“我最大的梦想就是在有生之年，让世界第一个核聚变反应堆率先在中国发电，一盏盏灯泡被核聚变能点亮，而且点亮的第一盏灯泡一定要在中国。”李建刚说。
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从用羽绒服换回设备到全球第一
全超导托卡马克核聚变实验装置（EAST）是我国批准立项的“九五”国家重大科技基础设施，拥有类似太阳的核聚变反应机制，因此也被称为“人造太阳”。
EAST的发展历程可追溯到上世纪90年代。当时，我国用羽绒服、牛仔裤、瓷器等生活物资，换了苏联价值1800万卢布的T-7半超导托卡马克装置。在经济非常困难的情况下，我国科研人员依靠自己的力量，对T-7及其低温系统进行了根本性改造。1994年，我国第一个圆截面超导托卡马克核聚变实验装置“合肥超环”（HT-7）研制成功。
在HT-7成功运行的基础上，“九五”国家重大科学工程HT-7U（后改名为EAST）立项，并多次刷新世界纪录。以下为其大事记：
●1998年7月，通过国家发展计划委员会立项。
●2000年10月，正式开工建设。
●2003年10月，HT-7U正式改名为EAST。
●2006年2月，首次工程调试成功；同年9月，成功获得首次高温等离子体放电。
●2007年1月，成功获得首次大拉长偏滤器位型放电。同年3月，通过国家竣工验收。
●2009年，成功获得稳定重复的60秒非圆截面双零偏滤器位型等离子体放电。
●2010年，成功实现了大于60多倍能量约束时间高约束模式（H模）等离子体放电，100秒1500万摄氏度偏滤器长脉冲等离子体放电。
●2012年，成功获得超过400秒的2000万摄氏度高参数偏滤器等离子体；获得稳定重复超过30秒的高约束等离子体放电。
●2016年，实现电子温度超过5000万摄氏度、持续时间102秒的超高温长脉冲等离子体放电。
●2017年，实现了稳定的101.2秒稳态长脉冲高约束等离子体运行，创造了新的世界纪录。
●2018年，实现加热功率超过10兆瓦，等离子体储能增加到300千焦；在电子回旋与低杂波协同加热下，等离子体中心电子温度达到1亿摄氏度。
●2021年5月28日，创造新的世界纪录，实现可重复的1.2亿摄氏度101秒和1.6亿摄氏度20秒等离子体运行。