《三国演义》非但有条条计谋，更有处处伏笔，其伏笔运用可谓炉火纯青，形式丰富多彩，种类千奇百怪，花样层出不穷。《三国演义》 创作时最为重要的参考资料之一，就是说书人用的 《三国志平话》。按说书人构思，为了吸引人，自然在叙述方法上下了很大的功夫。到写《三国演义》，作者愈加巧思奇谋，形成了谋略计策、谜案迷局、预言预兆、伏笔悬念“四多”。
杨修鸡肋 双面伏笔
《三国演义》的伏笔俯拾皆是，但有的出其不意，如不细加咀嚼还真品不出它的滋味。
第七十一回《占对山黄忠逸待劳，据汉水赵云寡胜众》，写的是汉中最后一役，曹操兵败斜谷界，三军锐气堕尽。此役之后，刘备正式称号汉中王。曹操兵败撤退是早有伏笔的，这就是将夜间口令定为“鸡肋”。点破这一点的是杨修，结果杨修被曹操以扰乱军心的罪名砍头。
但杨修究竟为何被杀，《三国演义》写到这里对杨修的聪明进行了大段铺垫，从当年杨修猜透蔡邕在曹娥碑后题诗的隐意，到擅自与众分食塞北送给曹操一盒酥，甚至还写了杨修暗中插手废立太子之事，似乎是由此引来杀身之祸。其实，杨修被杀的真正原因在于他的聪明成事不足败事有余。“鸡肋”就是杨修，杨修所言“鸡肋者，食之无肉，弃之有味”就是自我写照，只是他陷于“鸡肋”般聪明而不能自拔，曹操怎么能容忍身边有这样的谋士？
设想将“鸡肋”换做很多其他东西，其实也可以引申到退兵——吃猪肘子，走；吃桃子，逃；吃李子，离开……但用“鸡肋”就是同时用明暗两则伏笔以记事。这难道不正是需要杨修深刻自省的吗？这种功力非凡的一箭双雕还让人不知不觉，大约只有罗贯中了。
《三国志肺褐痉武帝纪》裴松之注引《九州春秋》：“夫鸡肋，弃之如可惜，食之无所得，以比汉中，知王欲还也。”可见，《三国演义》这样写是有史为据的。但成就如此精彩的一章，使“鸡肋”由此而成为典故，作者功不可没。
关羽忌言 民俗伏笔
为接地气，《三国演义》常常将民俗当伏笔，由此为市井百姓喜闻乐见、津津乐道。
比如说忌言。在民间，人们常常戒胡言乱语。对孩童不当言语，往往会跟上一句“童言无忌”；对大人，因为说了什么而有不利的应验，则叫“一语成谶”。这类禁忌是人们在长期社交中的经验积累，是一种心理暗示与慰藉。所以，儒家认为出口有德；佛家有身口意三恶业之“口业”一说；民俗则称之为“乌鸦嘴”，谁不经意说了就要“呸！呸！呸！”的。
第六十三回《诸葛亮痛哭庞统，张翼德义释严颜》中，刘备调诸葛亮入川，留关羽守荆州。孔明设宴，交割印绶，云长双手来接。孔明擎着印说：“这干系都在将军身上。”云长回：“大丈夫既领重任，除死方休。”孔明见云长说个“死”字，心中不悦；欲待不与，其言已出。
关羽的一个“死”字，诸葛亮的一个“不悦”，即关羽兵败身亡的伏笔！
再如发誓。在民间，出口之言往往是一个人的品质表现。古人常常强调，君子一言驷马难追，对誓言更是看重，违者必定有报应的。你看，孙坚发誓就果然应验了。这事发生在第六回《焚金阙董卓行凶，匿玉玺孙坚背约》。
孙坚部队在攻破董卓后，发现“受命于天，既寿永昌”的传国玉玺，以为天命而藏了起来。当袁绍问起，矢口否认，逼问之下，孙坚指天为誓曰：“吾若果得此宝，私自藏匿，异日不得善终，死于刀箭之下！”虽经众诸侯斡旋而脱身，但袁绍哪里会相信，让刘表截击孙坚。结果，在第七回《袁绍磐河战公孙，孙坚跨江击刘表》的第二次战役中，孙坚中了埋伏，“体中石、箭，脑浆迸流，人马皆死于岘山之内，寿止三十七岁”。
这种誓言的应验，可以说是预料之中的事。在没有绝对实力之前，玉玺就是灾难。作者这样的伏笔安排，虽有宿命思想，但也增加了行文走笔的精彩。
庞统之死 集成伏笔
最奇异的伏笔见于庞统之死，作者可谓使尽浑身解数、千般手段只为此一。
先有童谣及紫虚上人所言做铺垫，拉开伏笔的序幕。童谣发乎天真儿童之口，杨慎《丹铅总录》卷二五说：“童子歌曰童谣，以其出自胸臆，不由人教也。”可见，古人常常认为其中奥妙无穷。《后汉书贩绞醮戏许杨》认为，“童谣之言，将有征于此”。晋葛洪《抱朴子粉醚А分毖裕ァ爸ト酥俊薄！度菀濉啡楣惨冒耸淄ァ９赜谂油场胺锼缆淦露钡耐ィ闶瞧湟弧?
到了第六十三回 《诸葛亮痛哭庞统，张翼德义释严颜》，则进入连篇累牍地层层设伏：庞统领兵出征前，刘备“吾夜梦一神人，手执铁棒击吾右臂，觉来犹自臂疼”。出征前送行时，坐骑将庞统掀了下来。刘备把自己的坐骑换给庞统，庞统谢曰：“深感主公厚恩，虽万死亦不能报也。”这“万死”之辞也是伏笔之一。接下来，刘备送走庞统，“心中甚觉不快，怏怏而行”，亦是伏笔。
这还不算完，天象自然不能少。孔明与彭羕都发现“罡星在西方，不利于军师”，孔明还为此写信给刘备留证； 后又于七夕夜宴，见正西上一星，其大如斗，从天坠下，流光四散，推断庞士元命必休矣，“数日之内，必有消息”。
最终大幕落下一刻，庞统死亡地点正是落凤坡，这既是回应前面的伏笔，又是预言其即将阵亡。一般伏笔与照应在文中的位置经常相隔较远，而从庞统知道所到之处是落凤坡到中箭死去，大概是本书时间跨度最短的伏笔。也许有人质疑这算不得伏笔。其实，倘若说书人在“吾道号凤雏，此处名落凤坡，不利于吾”处，说一句“且听下回分解”，就毋庸置疑了。
的卢妨主 失效伏笔
伏笔，一般而言是指作者在前言设了局，到后语解开套。然而，《三国演义》中至少有两则别有深意的伏笔未曾应验。
在第三十六回《玄德用计袭樊城，元直走马荐诸葛》，徐庶走马荐诸葛时，刘备想起当年水镜先生曾经对他说起：“伏龙、凤雏，两人得一，可安天下。”然后，又上演三顾茅庐的精彩篇章。如此隆重出场，诸葛亮与庞统本人又都尽心尽力、呕心沥血，但刘备终究大业未成，此为不应。
对此，作者其实早就有个自圆其说的伏笔。在第三十七回《司马徽再荐名士，刘玄德三顾草庐》中，水镜先生司马徽仰天大笑曰：卧龙虽得其主，不得其时，惜哉！这种否定之否定的伏笔，体现了作者对刘氏政权及诸葛亮的偏爱。
如果说，这里还应了一半，那么另一处则全然未应。那就是关于的卢马妨主。
裴松之注引《世语》曰：“备屯樊城，刘表礼焉，惮其为人，不甚信用。曾请备宴会，蒯越、蔡瑁欲因会取备，备觉之，伪如厕，潜遁出。所乘马名的卢，骑的卢走，堕襄阳城西檀溪水中，溺不得出。备急曰：的卢，今日危矣，可努力。的卢乃一踊三丈，遂得过。”对此，《三国演义》的描述道，玄德乃加鞭大呼曰：“的卢，的卢！今日妨吾！”言毕，那马忽从水中踊身而起，一跃三丈，飞上西岸。
对于的卢马“妨主”，《三国演义》有着反复的渲染，而且除了刘备，书中它的另外两个主人蒯越和庞统也确实都死于非命。但为什么对刘备无害——非但没有妨主、害主、误主，而且还助了主人？这是三国中最奇怪的伏笔，是伏笔反用，抑或是说人各有命……留给读者的想象空间实在太多了。但依愚见，这还是体现了作者的褒刘情愫。
总之，《三国演义》数不胜数的伏笔，给读者带来了乐趣、智慧、警示乃至深思。伏笔，在说书人就是吊胃口、卖关子，在著书者则为增加可读性的同时，使得情节愈加曲折神秘。读三国，突然发现条条计谋是书中人物间的斗法，使敌手落入陷阱。处处伏笔却是作者与读者间的互动，让人陷入欲罢不能、再读一遍的迷局之中。三国中的伏笔绝非一人一时之功，无疑应该是 《三国志》 等旧着史籍的历代政治家、史学家和《三国志平话》等说书人和作者一众人等的智慧结晶。