朱棣发动靖难之役后，夺位登基
老皇帝一声长叹
现在，只剩下四子、燕王朱棣和朱标次子朱允炆PK了
朱元璋对朱允炆抱着一种复杂的感情，对他仁柔的性格又喜又忧：他柔弱的肩膀，能担负得起治理国家的重任吗?这么仁柔，跟个兔子似的，多么大的缺陷啊。做皇帝，必须有狮子、老虎的硬汉性格，否则必定会被政坛上的狮子、老虎吃掉。
朱元璋就立储问题，曾经悄悄征询过大臣的意见。他问翰林学士刘三吾：“太子死了，皇长孙(朱允炆)年幼不懂事。治理国家必须选对人，我想让燕王接班怎么样?”
刘三吾是知识分子，你问他谁当储君，他当然只推荐自己的同类。他头摇得像拨浪鼓：“立燕王绝对不行!如果立燕王，那么秦王、晋王怎么办?皇长孙朱允炆四海归心，大家都拥护他，您可以安心睡大觉。”
文官们拥护朱允炆，因为他是文人，是大孝子又是大好人，上台后能实行文明德化之治，而不是军事化的高压独裁。朱元璋的统治太过猛烈，官员暗地叫苦，百姓生活在水深火热之中，长久下去没人吃得消，国家客观上需要一位阴柔、仁爱的皇帝，让人民歇歇脚、喘口气。
朱允炆非常有孝道。而在争夺皇位的斗争中，“孝”就是夺取皇位继承权的秘密武器。所以，朱允炆一定要将“孝”进行到底。
朱元璋欣赏四子朱棣的“武”
对于第四子朱棣，朱元璋确实非常欣赏，尤其欣赏他的“武”，这是朱允炆不具备的特殊优势。
朱棣是闻着战争的硝烟味长大的，1360年4月17日出生于南京，正是陈友谅大举进攻南京的那一年。他11岁封燕王，17岁迎娶徐达的长女，20岁就藩北平。朱棣的才能不在朱元璋之下，弯弓射大雕不在话下，尤其喜欢打仗，智谋过人，知道怎么打胜仗。作为罕见的勇士和智慧人物，朱棣可谓一代“战神”。现在他33岁，正当青春年少。
论才能和胸襟，朱棣都胜过朱允炆。一次，大家在宫里看赛马。朱元璋出上联：“风吹马尾千条线。”朱允炆没有打仗经验，所见不过平凡琐事，憋足劲想出“雨打羊毛一片毡”，软绵绵的，没什么味道。而朱棣见过世面，巧对“日照龙鳞万点金”，气魄宏大，朱元璋听了非常高兴。
燕王朱棣就藩北平，以他为众藩王之首，与宁王、晋王、肃王、秦王等沿长城一线封国，为天子守边，抵御北方蒙古人的侵犯，号称塞王。朱元璋允许他们拥有3000人的护卫，最多的可以达到1.9万人。燕王、晋王、秦王势力最强，多次奉诏攻打蒙古，即使傅友德、蓝玉这样的大将也要听塞王指挥。尤其是燕王朱棣，负有控制北部门户的重任，能够直接指挥的军队多达30万人，军中大小事自己裁决，只有天大的事才向朱元璋汇报。
1390年，一场战斗使年仅30岁的朱棣威名远扬。那年元旦刚过，朱元璋命令燕王和晋王分兵合击，打垮元代丞相咬住、平章乃儿不花。
朱棣首先派出几股哨兵四出侦查，摸清乃儿不花的确切位置。3月，天下大雪，千里荒原上银装素裹，车马辎重行进十分困难，士兵们冻得直打哆嗦。将领们请求燕王安营扎寨，等大风雪过后再想办法。
朱棣说：“战机就摆在你们眼前，你们怎么看不见呢?这正是出奇制胜的大好时机!”命令大军顶风冒雪，快速而进。大军出现在乃儿不花面前时，他竟然还在帐篷里烤火。
朱棣围而不歼，派乃儿不花的好朋友、降将观童劝降。乃儿不花知道是鸡蛋碰石头，只好请降。朱棣摆酒设宴，酒喝得十分爽，令乃儿不花感动得眼泪哗哗的，主动要求劝降咬住。
朱棣第一次大规模出征，兵不血刃就大获全胜，让朱元璋非常高兴，赏赐宝钞100万锭，夸赞朱棣：扫清沙漠里的蒙古人，就全靠你了!
而另一路晋王，生性怯懦，一踏上当年成吉思汗征战的土地，就两腿发虚，走一走停一停，不敢深入蒙古腹地，连个兔子都打不到。