俄罗斯绘画的发展，经历了以下几个主要阶段：第一个阶段是古俄罗斯时期，也就是从辅基公国形成至彼得大帝改革以前这段时间。这是俄国封建社会初期对拜占庭文化的移植与古俄罗斯民族艺术的形成时期。在俄罗斯文化中可以看到拜占庭文化的深刻影响。第二个阶段是彼得大帝到叶卡德琳娜女皇统治的整个18世纪，这是俄国的改革和“欧化”时期。俄国文化在意大利和法国古典艺术的影响下迅速发展，俄国艺术开始纳入欧洲文艺发展的进程，欧洲流行的古典主义这时在俄国也被效法和模仿。第三个阶段是19世纪上期，这是俄国民族艺术的奠定时期。18世纪中期成立的皇家美术学院，在半个多世纪中逐步培养了一批本民族的艺术家，他们呼吸本民族的空气，吸收民族文化的养料，具有俄国特色的文艺开始在世界舞台上崭露头角。第四个阶段是19世纪中期以后至20世纪初，即从批判现实主义到含有形式主义和唯美主义因素的新流派的出现，其中批判现实主义最为辉煌。俄国的批判现实主义文艺创作，在关注现实和在与西欧广泛的交流中，以其题材、体裁、风格和手法的多样性与独创性，在世界艺坛占有重要的位置，它与当时的法国文艺并驾齐驱，各领一方风骚，各自推出了世界级的大师，组成了文艺史上璀璨夺目的一串明珠。俄国这一阶段的文艺创作，是一个多世纪以来人们研究的重点之一。
俄国批判现实主义的形成，有它独特的社会背景。在欧洲范围内，19世纪是一个复杂而多变的时代，各种文艺思潮和流派频繁起伏更迭。19世纪初，流行了将近200年的古典主义趋于没落。法国大革命后的形势和哲学、社会科学的发展，促使了浪漫主义的诞生，并在欧洲的一些国家和地区得到相当的发展。到了三四十年代，西欧社会的发展与进步，辩证法、唯物论和自然科学的新成就，使艺术的主流转向真实地表现生活和再现社会风貌、揭示社会矛盾的现实主义。这股强劲有力的艺术潮流，由于它对现存秩序的揭露和批判，人们称之为批判现实主义。
俄国的批判现实主义文艺形成于19世纪30、40年代，50、60年代走向繁荣，70、80年代是其鼎盛阶段。它延续时间之长，在欧洲为最。俄国批判现实主义的锋芒针对俄国的封建农奴制，也涉及俄国正在发展的资本主义，它表现的社会生活比较广阔，多方面地展示了俄国的社会状况，对现实矛盾的揭露具有相当的深度，提出了许多重大的社会问题。俄国的许多文艺家出身平民阶层，他们较易于接触到俄国下层人民的生活，因此他们对俄国劳动人民的描写，具有独特的视角。破仑入侵的全民卫国战争，另一件是1825年由贵族知识分子在彼得堡参政院广场举行的“十二月党人起义”。前一件事激发和鼓舞了人民群众的爱国热情，坚定了他们要求改革的决心，后一件事由于种种原因而告失败，但说明俄国的知识分子对沙皇专制的抗议已进入暴力行动的阶段。这两件大事，促进了俄国民族意识的觉醒和民主主义思想的形成。因此这一时期在欧洲文艺中流行的浪漫主义文艺思潮，在俄国的反响较弱，其成果也不显著。俄国此时文学中的普希金、克雷洛夫、莱蒙托夫，绘画中的吉普林斯基、特罗平宁、维涅齐昂诺夫等，在他们的作品中不乏浪漫主义情怀，但已具有鲜明的现实主义精神。随着俄国人民反对农奴制的运动和革命思想的传播，在30至40年代，作家、政论家别林斯基、赫尔岑等，提出了文艺的民族性和以现实生活为创作素材的口号，进步的理论导向，使19世纪中期的文艺展现了新的面貌。这个时期果戈理、屠格涅夫的文学创作和菲多托夫的绘画，对俄国批判现实主义文艺流派的发展具有不可低估的影响。
19世纪60年代，曾被人们称作俄罗斯的“曙光期”。50年代俄国在克里米亚战争中的失败，集中地暴露了俄国经济技术的落后及专制农奴制的弱点，俄国人民的奋起和日益高涨的农民运动，迫使沙皇亚历山大二世于1861年2月签署了废除农奴制的法令。在此前后，俄国文化领域展示了新的局面：在哲学、政论、美学方面，出现了像车尔尼雪夫斯基、杜勃罗留波夫的唯物主义美学理论。车尔尼雪夫斯基在1855年的著名论文＜艺术与现实的美学关系＞中，明确提出了批判现实主义的创作原则，在理论上为蓬勃兴起的文艺运动以有力的指导。大型文学刊物《现代人＞杂志，在诗人涅克拉素夫主持下在社会上十分活跃，一大批作家聚集在杂志周围，为俄国的进步和文艺的繁荣呐喊。剧作家奥斯特洛夫斯基，文学巨匠列夫・托尔斯泰、萨尔蒂科夫一谢德林等在他们的作品中，深刻地提出了俄国存在的社会问题，创造了一系列鲜明而富于哲理的文学形象。在音乐界，1855年前后以青年作曲家巴拉基列夫为首，逐渐形成了俄国的“强力集团”，探索俄国音乐的民族化之路。他们明确反对一个半世纪以来上流社会对意大利和法国音乐的盲目崇拜，倡导发展俄罗斯的民族音乐，到俄国历史、人民生活、文学著作和民间音乐中去寻找创作素材。“强力集团”的代表人物穆索尔斯基、鲍罗亭、里姆斯基一柯萨科夫等的创作，推出了俄国音乐的崭新乐章。
俄国文学、音乐创作中批判现实主义的活跃，如一阵疾风，卷起了造型艺术的骚动。“巡回展览画派”如母胎中成熟的婴儿，顺理成章的诞生了。