现代戏剧的概念是大约300年前形成的。过去没有剧院，也没有固定的剧团和剧目。可这不意味着，那时候没有戏剧。古罗斯最古老的戏剧可以说就是流浪艺人载歌载舞的表演。
俄罗斯第一个剧院是1672年阿列克谢・米哈伊洛维奇在位时修建的。1702年，彼得大帝下令在红场上建造了一座能容纳数百名观众的公共剧院，德国剧团曾在那里献艺。1757年出现了综合性剧院。1720年一个名叫梅多克斯的英国人在彼得罗夫卡和彼得罗夫广场交界处建了彼得罗夫剧院，演出歌剧和话剧。
圣彼得堡的戏剧生活是从1752年邀请费奥多尔・沃尔科夫的业余戏班从雅罗斯拉夫尔到圣彼得堡演出开始的，俄罗斯戏剧的鼻祖──伊万・德米特里耶夫斯基和雅科夫・舒姆斯基就在这个戏班里，演出的剧目包括苏马罗科夫的悲剧、方维津和卡普尼斯特的喜剧。18世纪末到19世纪初，一些贵族庄园里出现了农奴剧团（舍列梅季耶夫庄园、尤苏波夫庄园、沃龙佐夫庄园）。
19世纪，俄罗斯的戏剧生活发生了极大的变化。从1806年开始成立了一些皇家剧院。1824年建立了小剧院，1825年又建立了专演歌剧和芭蕾舞剧的大剧院。1832年在圣彼得堡修建了亚历山大话剧院。
当时，莎士比亚、席勒的话剧，以及奥泽罗夫的悲剧广泛上演，而俄罗斯皇家剧院的管理人员却依然恪守古典主义方向。当时在小剧院担纲主演的是米哈伊尔・史迁普金和帕维尔・莫恰洛夫，亚历山大剧院的著名演员有亚历山大・马丁诺夫和瓦尔瓦拉・阿先科娃。
19世纪中期，除了俄罗斯戏剧作品的首批杰作──格里鲍耶陀夫和果戈理的话剧，又出现了А・Н・奥斯特洛夫斯基的话剧。有赖于这些剧本，才出现了像玛丽亚・叶尔莫洛娃、格利克里亚・费多托夫、玛丽亚・萨温娜和波林娜・斯特列佩托娃这样的新一代演员。
19世纪，格林卡、达尔戈梅斯基、穆索尔斯基、博罗金和里姆斯基─科萨科夫的作品改变了俄罗斯歌剧艺术。俄罗斯芭蕾舞剧的成功则与芭蕾舞剧导演沙里尔・迪德洛和马里乌斯・佩季帕、出色的古典风格芭蕾舞女演员阿夫多季娅・伊斯托米娜、叶卡捷琳娜・捷列绍娃和叶卡扎韦塔・安德烈亚诺娃的工作密不可分。
19世纪末到20世纪初，俄罗斯各剧院迸发出无穷的创作活力。剧院变革产生了最重要的成果──1898年出现了莫斯科康斯坦丁・斯坦尼斯拉夫斯基和弗拉基米尔・涅米罗维奇─丹钦柯艺术剧院。随后又出现了薇拉・科米萨尔热夫斯基和В・梅耶霍德导演创办的圣彼得堡话剧院，还有梅耶霍德在圣彼得堡、叶夫根尼・瓦赫坦戈夫在莫斯科创办的戏剧学校。
20世纪30年代，一些新派剧院开始停办（梅耶霍德的剧院、索洛明・米霍埃尔斯的埃及剧院和泰罗夫的室内剧院）。尽管具有悠久的传统，还有许多大导演和名演员，剧院还是逐渐失去了原有的高品位。
音乐剧是随着谢尔盖・普罗科菲耶夫回国而获得新生的。20世纪60年代，著名导演（鲍里斯・波克罗夫斯基）和指挥（尤里・捷米尔卡诺夫、瓦列里・格尔吉耶夫）的到来，以及新的歌剧体裁（室内剧和音乐剧、新歌剧、“黑里康大号歌剧”）的出现改变了这个戏剧艺术领域。但真正使观众群情振奋的是话剧领域，这导致了一批大众剧院（奥列格・叶夫列莫夫和加琳娜・沃尔切克的“现代人”剧院、尤里・柳比莫夫的“塔甘卡剧院”）的出现，以及其他一些剧院（如列宁格勒的格奥尔基・托夫斯托诺戈夫大剧院）的大规模改建。
当代人则对下列戏剧艺术家耳熟能详：导演瓦连京・普卢切克、马克・扎哈罗夫、阿纳托利・埃夫罗斯、鲁边・西蒙诺夫，歌唱家伊万・科兹洛夫斯基、谢尔盖・列梅舍夫、加琳娜・维什涅夫斯卡娅、伊琳娜・阿尔希波娃，芭蕾舞演员加琳娜・乌兰诺娃、奥莉加・列佩申斯卡娅、叶卡捷琳娜・马克西莫娃、马里斯・利耶普、弗拉基米尔・瓦西里耶夫、鲁道夫・努里耶夫、米哈伊尔・巴雷什尼科夫，以及话剧演员薇拉・马列茨卡娅、瓦西里・卡恰洛夫、伊戈尔・伊林斯基、伊万・莫斯克温、米哈伊尔・扬申、尼古拉・西蒙诺夫。