Первыми банкирами в истории стали ювелиры。 Им приходилось всегда хранить у себя некоторый запас золота и серебра， поэтому у них были надежные замки， сейфы и пр。 Этим стали пользоваться другие люди， которые просили ювелира какое-то время подержать у себя их золото и другие сокровища и платили за это небольшую сумму денег。 В конце концов некоторые ювелиры бросили свою основную работу и переключились на хранение ценностей。 Со временем они поняли， что клиенты забирают свои вклады довольно редко и поэтому большую часть золота можно на какое-то время отдавать взаймы под проценты。 Так появились первые банкиры。 Основной принцип банковского дела остался неизменным и в наши дни； хранить деньги вкладчиков и отдавать основную их часть взаймы другим людям или фирмам。 В настоящее время люди， которые вкладывают деньги в банк， не только не платят за их хранение， как это было раньше， но и сами получают от банка плату， потому что банк заинтересован в том， чтобы привлечь их деньги。
Банки имеют доход за счет того， что процент， который они получают от заемщиков， больше процента， который они выплачивают вкладчикам。
Процент， выплачиваемый вкладчикам， зависит от того， на каких условиях вложены деньги。 Если положен вклад до востребования （текущий счет） и с него можно снять деньги в любой момент， то это не очень удобно для банка， и он заплатит вкладчику меньший процент， а в некоторых странах （например в США） и вовсе ничего не заплатит Тем не менее люди все равно хранят часть средств на вкладах по востребования。 Дело в том ，что иметь такой счет весьма удобно для вкладчика。 Он может не носить с собой наличных денег и в любой момент расплатиться， выписав чек или как чаще делается теперь， с помощью специальной карточки。 Карточки бывают двух видов： дебетные - с их помощью можно расплачиваться только в пределах той суммы， которая числится на текущем счете， и кредитные， владея которыми можно выходить за эти пределы настолько далеко， насколько вы договорились с банком。
Получив чек или приняв на компьютер информацию об использовании карточки， банк автоматически снимет нужную сумму с текущего счета владельца и переведет ее продавцу купленной вещи。 Кроме тога， на этот счет могут переводить заработную плату и списывать с него плату за квартиру и коммунальные услуги。
Деньги могут быть положены на срочный вклад （вклад называется срочным не потому， что с него можно срочно снять деньги， а наоборот ， потому что процент заплатят только если деньги не будут сниматься в течение определенного срока， например одного года）。 В это время банк может спокойно распоряжаться средствами вкладчика и за это удобство заплатит ему значительно больший процент。
Срок， на который банки могут одолжить деньги заемщикам， зависит от срока， на который в него кладут деньги вкладчики。 Долгосрочные займы - на покупку домов， на осуществление инвестиций - обычно дают специальные ипотечные или инвестиционные банки， которые привлекают средства на долгий срок。 Банки， основные средства которых состоят из краткосрочных вкладов， дают ссуды на несколько месяцев， максимум на год。
Заем от банка может получить не только фирма， но и частное лицо Для этого потребуется лишь убедить банк в своей способности отдать долг。 Наилучшим средством убеждения является имущество， которое заемщик обязуется отдать банку， если не сможет вернуть кредит。 Такое имущество называется залогом。 Обычно в качестве залога предлагаются квартиры， дачи， автомашины， которые банк сможет продать и вернуть себе деньги。
Кроме приема вкладов и выдачи займов， современные банки занимаются и другими важными делами。 Прежде всего， через них ведутся практически все расчеты между фирмами： получив товар от фирмы А， фирма Б， вместо того чтобы посылать на фирму А курьера с портфелем наличных денег в сопровождении вооруженной охраны， поручает своему банку перевести нужную сумму денег со своего счета на счет фирмы А в другом банке。 Эта сиетема безналичных расчетов между банками образует как бы нервную систему экономики： при нарушении взаимных расчетов между банками в экономике может наступить паралич。
Кроме того， банки вкладывают часть полученных ими средств в ценные бумаги（преимущественно государственные облигации） ，от которых также получают процент。 Так， современные российские банки большую часть своих средств вкладывают в приобретение государственных краткосрочных облигаций .которые дают высокий процент и при этом намного надежнее займов фирмам и частным лицам。