Екатерина Вторая， известная в истории России как Екатерина Великая， была по происхождению немкой. Дело в том， что у императрицы Елизаветы Петровны， дочери Петра Великого， не было своих детей， и она назначила наследником российского престола племянника， сына своей старшей сестры. А в жены ему выбрала принцессу из небольшого немецкого княжества. В 1744 году пятнадцатилетнюю Софию прилезли в Петербург и начали обучать русскому языку， православию и танцам - это были три основных предмета образования при дворе Елизаветы. Приняв православие， принцесса получила имя Екатерина Алексеевна， и скоро состоялась её свадьба с наследником престола.
Екатерина приехала в Россию， чтобы со временем стать Русской императрицей， и с первых дней в Петербурге стала готовить себя к этой роли. 《Я хотела быть русской， чтобы русские меня любили》 ，- написала Екатерина позже в своих записках. Она поставила себе целью нравиться всем， кто её окружает， и сумела этого добиться. Екатерина быстро выучила русский язык， строго соблюдала православные обряды， была всегда приветлива ， весела， внимательна и вежлива со всеми， обладала необыкновенным искусством слушать. Она понимала， что ей надо создать свой круг преданных ей людей. И она вслушивалась всматривалась в каждого чем-нибудь вы дающегося человека изучала его взгляды， высказывала высокое мнение о своём собеседнике， 《Умные и добрые были благодарны ей за то， что она их понимает и ценит， а злые и глупые с удовольствием замечали， что она считает их добрыми и умными. Тех и других она заставляла думать о ней лучше， чем она думала о них》，-так писал один из её современников.
В отличие от Екатерины， её муж， будущий император Пётр Третий， который тоже воспитывался в Германии и приехал в Россию， когда ему исполнилось 14 лет， был капризен， плохо образован， многие даже считали его слабоумным. Он не знал Россию， не ходил в церковь， окружил себя прусскими солдатами， совсем не занимался государственными делами， плохо говорил по-русски и даже издал указ， чтобы все документы писались на русском и немецком языках. Пётр Третий восхищался королём Пруссии Фридрихом 11 и носил прусский мундир. А Россия в это время как раз вела войну с Пруссией и одерживала победы. Естественно， что наследник престола， не скрывавший своих симпатий к врагам России， не был популярной фигурой при дворе Елизаветы. По словам французского посла， все придворные гак же любили и уважали Екатерину， как ненавидели её мужа Неудивительно， что через полгода после того， как Пётр Третий стал императором， сторонники Екатерины организовали заговор арестовали Петра и объявили Екатерину Российской императрицей.
Екатерина считала Петра Первого образцовым правителем хотела в своих делах быть похожей на него. По ее и был создан знаменитый памятник в Петербурге， который стал
одним из символов этого города. Екатерине удалось осуществить самые смелые мечты Петра Первого. Старые грозные враги России - Турция， Швеция， Крым， Польша - были побеждены， и их влияние в мире уменьшилось. В состав России вошли Крым， Северный Кавказ， Западная Украина， белорусские и литовские земли.
Для проведения внутренних реформ Екатерина собрала специальную комиссию из представителей всех слоев русского общества. Членам комиссии был прочитан 《Наказ》 Екатерины- политический трактат， в котором императрица изложила свои мысли о задачах просвещённого правления и пересказала передовые идеи французских просветителей-
Хотя комиссии не удалось составить кодекс законов для страны， Екатерина провела в России важные реформы， и результаты их были впечатляющими. Население и армия России за годы правления Екатерины выросли в два раза， торговля， флот， доходы государства увеличились в четыре раза. Было построено почти двести новых городов， созданы народные школы и училища， в которых учились дети всех сословий， кроме крепостных крестьян. Екатерина положила начало художественному собранию Эрмитажа и основала в Петербурге Институт благородных девиц.
На протяжении многих лет Екатерина переписывалась с Французскими просветителями Дидро и Вольтером， а узнав， что во Франции запретили издание их Энциклопедии， пригласила Философов приехать и продолжить работу в России.
Однако когда в 1789 году во Франции произошла . Екатерина испугалась и отказалась от либеральных идей Предоставив дворянам больше прав， чем они имели раньше， она ограничила и без того незначительные права крепостных крестьян， запретив им даже подавать жалобы на своих хозяев которые могли сами судить и наказывать крепостных， ссылать их в Сибирь， продавать， менять， отдавать в армию. Фактически крепостные стали рабами помещиков.