Дворец Потала расположен на Красной горе в центре города Лхаса – административном центре автономного района Тибет. Он идёт вверх по склону Красной горы и представляет собой великолепный дворец-крепость, который называют Жемчужиной Крыши мира. Он является типичным образцом тибетской архитектуры и одной из самых известных древних построек Китая.
Дворец Потала – это место, где вершат политические и религиозные церемонии и мероприятия: здесь также расположена резиденция тибетских Далай-лам каждой эпохи. Он является самым большим древним архитектурным ансамблем Тибета. Согласно преданию, дворец Потала возвел в VII в. тубоский (тибетский) правитель Сронцзангамбо (619-650 гг.). В то время это сооружение называли Дворец Красной горы -- Хуншаньгун. Его окружали три стены. В нём тысяча построек и более 2 тыс. помещений. Он являлся политическим центром династии Тубо. В XI в. пала династия Тубо. В ходе долговременной войны в Тибете Дворец Красной горы постепенно был разрушен и спалён огнем.
В 1645 г. дворец Потала был перестроен Пятым Далай-ламой. Процесс реконструкции продлился 50 лет. После этого, в течение трёхсот лет, дворец частично перестраивали и достраивали. Дворец Потала на сегодняшний день имеет 9 ярусов (хотя по виду их 13) и возвышается по склону горы на 110 метров. Это смешанная конструкция из камня и дерева. Стены возведены из гранита. Наибольшая толщина стен составляет 5 метров. В лицевую часть стен также влит расплавленный Гугун, чтобы укрепить сооружение и увеличить устойчивость при землетрясениях. Одновременно были сделаны золотые детали декора, что позволило остроумно решить проблему громоотвода. За сотни лет дворец Потала претерпел испытания молнией, громом и землетрясениями. Однако он, как и прежде, возвышается во всей своей красе. Дворец Потала состоит из Белого дворца (резиденция Далай-лам), расположенного по бокам, и центрального Красного дворца (буддийские павильоны и залы Далай-лам) и западных белых буддийских залов. Перед Красным дворцом возвышается белая вышка Сайфотай, где висят большие танки – тканые иконы (или аппликации) с изображением Будды. Все постройки Поталы были возведены в разные периоды, однако при строительстве остроумно использовали горный рельеф и применяли великолепные конструктивные решения. Дворец Потала достиг высокого эстетического уровня. Красный дворец является главным объектом всего ансамбля. В нём имеются залы Далай-лам разного поколения и различные поминальные и молельные залы. В том числе самый известный зал со ступой Далай-ламы пятого поколения Лосанцзяцо. Ступа имеет почти 15 метров в высоту. У неё квадратный фундамент и круглая крыша. Тело ступы можно разделить на три части: фундамент, тулово-графин и крышу. Тело Далай-ламы пятого поколения в благовониях и с красными цветами были захоронено в графине. Ступа облицована 3724 кг. сусального золота и украшена более чем 15 тыс. драгоценных камней, таких как алмазы, рубины, изумруды, зеленый нефрит, жемчуг, агаты. На фундаменте ступы установлены сосуды для жертвоприношений. Западный зал называют Сянтан. Это самы большой зал во дворце Далай-ламы пятого поколения. Крышу сооружения поддерживают 48 больших деревянных колонн 6-метровой высоты. В ходе строительства зодчие применили арочную конструкцию, которую часто используют в постройках ханьской архитектуры. Здесь имеется множество деревянных скульптур Будды, львов, слонов и различных животных. В ходе перестройки и расширения дворца Потала в XVII в. известные тибетские мастера создали десятки тысяч прекрасных настенных росписей, которые представлены в залах и галереях. Содержание росписей разнообразное. Они изображают исторических персонажей, сюжеты сказаний и легенд, моменты истории буддизма, а также отражают быт, народные обычаи, спортивные развлечения и игры. Все эти росписи являются бесценными произведениями искусства дворца Потала.
Кроме того, во дворце Потала собраны десятки тысяч свитков-картин, образцы каменной и деревянной резьбы, скульптура из глины, исторические ценности, такие как Бэйецзин (буддийский канон на раковинах), а также традиционные изделия искусства, например тибетские ковры, Цзинфань (Канон на шёлке или шерсти), керамика, фарфор, нефритовые изделия и т.п. Они не только имеют высокую художественную ценность, но и отражают древнюю тысячелетнюю историю дружественных контактов и культурных связей между ханьцами и тибетцами. Будучи жемчужиной Крыши мира дворец Потала благодаря своим дворцовым сооружениям, глиняным и деревянным статуям, металлическим изделиям, рисункам и росписям, а также разнообразной резьбе известен всему миру. Он демонстрирует высочайшую технику мастеров-тибетцев, ханьских, монгольских и маньчжурских мастеров, а также великолепные достижения тибетского строительного искусства. В 1994 г. дворец Потала был официально внесен ЮНЕСКО в Список Мирового культурного наследия.