Был-жил король вдовый； у него было двенадцать дочерей， одна другой лучше. Каждую ночь уходили эти царевны， а куда - неведомо； только что ни сутки - изнашивали по новой паре башмаков. Не наготовится король на них обуви， и захотелось ему узнать， куда это они по ночам уходят и что делают？
Вот он сделал пир， созвал со всех земель королей и королевичей， дворян и купцов и простых людей и спрашивает： не сумеет ли кто разгадать ему эту загадку？ Кто разгадает - за того отдаст любимую дочь замуж да полцарства в приданое.
Никто не берется узнать， где бывают по ночам королевны； вызвался один бедный дворянин.
- Ваше королевское величество！ Я узнаю.
- Ладно， узнай！
После бедный дворянин одумался и говорит сам себе：
- Что я наделал？ Взялся узнать， а сам ничего не ведаю！ Если теперь не узнаю， ведь король меня под караул отдаст.
Вышел из дворца за город， идет - раскручинился-пригорюнился； попадается ему навстречу старушка и спрашивает：
- О чем， добрый молодец， призадумался？ Он в ответ：
- Как мне， бабушка， не призадуматься？ Взялся я у короля проведать， куда его дочери по ночам уходят.
- Да， это дело трудное！ Только узнать можно. Вот тебе шапка-невидимка， с нею чего не высмотришь！ Да помни： как будешь спать ложиться， королевны подадут тебе сонных капель испить； а ты повернись к стене и вылей в постель， а пить не моги！
Бедный дворянин поблагодарил старуху и воротился во дворец.
Время к ночи подходит； отвели ему комнату рядом с тою， в которой королевны почивали. Прилег он на постель， а сам сторожить собирается. Тут приносит одна королевна сонных капель в вине и просит выпить за ее здоровье. Не мог отказаться， взял чарку， оборотился к стене и вылил в постель.
В самую полночь пришли королевны посмотреть： спит ли он？ Бедный дворянин притворился， будто крепко， беспробудно спит， а сам за всяким шорохом следит.
- Ну， сестрицы！ Наша стража заснула； пора нам на гульбище идти.
- Пора！ Пора！
Вот нарядились в лучшие свои наряды； старшая сестрица подошла к своей кровати， отодвинула ее - и вдруг открылся ход в подземное царство к заклятому царю. Стали они спускаться по лестнице； бедный дворянин встал потихоньку с кровати， надел на себя шапку-невидимку и пошел за ними. Наступил нечаянно младшей королевне на платье， она испугалась， сказала сестрам：
- Ах， сестрицы， будто кто на мое платье наступил； эта примета беду нам пророчит.
- И， полно！ Ничего не будет.
Спустились с лестницы в рощу， в той роще золотые цветы растут. Бедный дворянин взял и сломил одну веточку - вся роща зашумела.
- Ах， сестрицы， - говорит младшая королевна， - что-то недоброе нам сулит！ Слышите， как роща шумит？
- Не бойся， это заклятого царя музыка гремит！
Приходят они во дворец， встречает их царь с придворными； заиграла музыка， и начали танцевать； до тех пор танцевали， пока башмаки изорвали.
Велел царь вино наливать да гостям разносить. Бедный дворянин взял с подноса один бокал， вино выпил， а бокал в карман сунул.
Кончилось гулянье； королевны распростились с кавалерами， обещались и на другую ночь прийти； воротились домой， разделись и легли спать.
Поутру призывает король бедного дворянина：
- Что - укараулил ты моих дочерей？
- Укараулил， ваше величество！
- Куда ж они ходят？
- В подземное царство к заклятому царю， там всю ночь танцуют.
Король позвал дочерей， начал их допрашивать：
- Где вы ночью были？ Королевны запираются：
- Нигде не были！
- А у заклятого царя не были？ Вот бедный дворянин на вас показывает， уличить вас хочет.
- Где ж ему， батюшка， уличить нас， когда он всю ночь мертвым сном проспал？
Бедный дворянин вынул из кармана золотой цветок и бокал.
- Вот， - говорит， - и улика налицо！
Что тут делать？ Сознались королевны отцу； король велел засыпать ход в подземное царство， а бедного дворянина женил на младшей дочери， и стали все они счастливо жить да быть.