Жили себе дед да баба， был у них сын. Старик-то был бедный； хотелось ему отдать сына в науку， чтоб смолоду родителям своим на утеху， под старость на перемену， а по смерти на помин души， да что станешь делать， коли достатку нет！ Водил он его， водил по городам - авось возьмет кто в ученье； нет， никто не взялся учить без денег.
Воротился старик домой， поплакал-поплакал с бабою， потужил-погоревал о своей бедности и опять повел сына в город. Только пришли они в город， попадается им навстречу человек и спрашивает деда：
- Что， старичок， пригорюнился？
- Как мне не пригорюниться！ - сказал дед. - Вот водил， водил сына， никто не берет без денег в науку， а денег нетути！
- Ну， так отдай его мне， - говорит встречный， - я его в три года выучу всем хитростям. А через три года， в этот самый день， в этот самый час， приходи за сыном； да смотри： коли не просрочишь， придешь вовремя да узнаешь своего сына - возьмешь его назад； а коли нет， так оставаться ему у меня.
Дед так обрадовался и не спросил： кто такой встречный， где живет и чему учить станет малого？ Отдал ему сына и пошел домой. Пришел домой в радости， рассказал обо всем бабе； а встречный-то был колдун.
Вот прошли три года， а старик совсем позабыл， в какой день отдал сына в науку， и не знает， как ему быть. А сын за день до срока прилетел к нему малою птичкою， хлопнулся о завалинку и вошел в избу добрым молодцем， поклонился отцу и говорит： завтра-де сравняется как раз три года， надо за ним приходить； и рассказал， куда за ним приходить и как его узнавать.
- У хозяина моего не я один в науке； есть， - говорит， - еще одиннадцать работников， навсегда при нем остались - оттого， что родители не смогли их признать； и только ты меня не признаешь， так и я останусь при нем двенадцатым. Завтра， как придешь ты за мною， хозяин всех нас двенадцать выпустит белыми голубями - перо в перо， хвост в хвост и голова в голову ровны. Вот ты и смотри： все высоко станут летать， а я нет-нет да возьму повыше всех. Хозяин спросит： узнал ли своего сына？ Ты и покажь на того голубя， что повыше всех.
После выведет он к тебе двенадцать жеребцов - все одной масти， гривы на одну сторону и собой ровны： как станешь проходить мимо тех жеребцов， хорошенько примечай： я нет-нет да правою ногою и топну. Хозяин опять спросит： узнал своего сына？ Ты смело показывай на меня.
После выведет он к тебе двенадцать добрых молодцев - рост в рост， волос в волос， голос в голос， все на одно лицо и одежей ровны. Как станешь проходить мимо тех молодцев， примечай-ка： на правую щеку ко мне нет-нет да и сядет малая мушка. Хозяин опять-таки спросит： узнал ли своего сына？ Ты и покажь на меня.
Рассказал все это， распростился с отцом и пошел из дому， хлопнулся о завалинку， сделался птичкою и улетел к хозяину.
Поутру дед встал， собрался и пошел за сыном. Приходит к колдуну.
- Ну， старик， - говорит колдун， - выучил твоего сына всем хитростям. Только， если не признаешь его， оставаться ему при мне на веки вечные.
После того выпустил он двенадцать белых голубей - перо в перо， хвост в хвост， голова в голову ровны， и говорит：
- Узнавай， старик， своего сына！
Как узнавать-то， ишь все ровны！ Смотрел， смотрел， да как поднялся один голубь повыше всех， указал на того голубя：
- Кажись， это мой！
- Узнал， узнал， дедушка！ - сказывает колдун.
В другой раз выпустил он двенадцать жеребцов - все， как один， и гривы на одну сторону.
Стал дед ходить вокруг жеребцов да приглядываться， а хозяин спрашивает：
- Ну что， дедушка？ Узнал своего сына？
- Нет еще， погоди маленько.
Да как увидал， что один жеребец топнул правою ногою， сейчас показал на него：
- Кажись， это мой！
- Узнал， узнал， дедушка！
В третий раз вышли двенадцать добрых молодцев - рост в рост， волос в волос， голос в голос， все на одно лицо， словно одна мать родила.
Дед раз прошел мимо молодцев - ничего не заприметил， в другой прошел - тоже ничего， а как проходил в третий раз - увидал у одного молодца на правой щеке муху и говорит：
- Кажись， это мой！
- Узнал， узнал， дедушка！
Вот делать нечего， отдал колдун старику сына， и пошли они себе домой.
Шли， шли и видят： едет по дороге какой-то барин.
- Батюшка， - говорит сын， - я сейчас сделаюсь собачкою； барин станет покупать меня， ты меня-то продай， а ошейника не продавай； не то я к тебе назад не ворочусь！