人脑如何确定记忆的顺序？研究表明，“时间细胞”——海马体中被认为代表时间信息的神经元——可能是将我们的记忆以正确的顺序粘在一起的粘合剂，这样我们就可以正确地回忆起事情发生的正确顺序。
先前已在大鼠中发现了此类序列跟踪时间细胞的证据，其中特定的神经元组件被认为支持事件的回忆和动作序列的规划——但长期以来，人们对情景记忆的作用知之甚少。
由法国大脑与认知研究中心 (CerCo) 的神经科学家 Leila Reddy 领导的团队使用植入海马体的微电极监测了 15 名癫痫患者大脑中的电活动。
研究人员在去年发表的论文中解释说：“创造情景记忆需要将体验中的不同事件与时间保真度联系在一起。鉴于海马体在序列学习和时间顺序判断中的重要性，我们测试了人类海马神经元是否保存时间信息。”这些实验是不需要任何侵入性或危险的植入，患者不会为了前瞻性癫痫治疗而接受植入。
根据研究人员的说法，找到了所涉神经元是时间细胞的证据：“神经元的活动在明确定义的时间窗口内受到时间上下文的调节”。
研究人员表示，其中一些神经元在实验中积极参与记忆或回忆图像序列，但有些在没有视觉刺激时也很活跃，这表明即使没有特别的事情发生，它们也在编码时间。
他们的论文解释说：“在这些空白期间，观察到时间细胞在连续地发出电信号。这些间隙期间的时间调制不可能是由外部事件驱动的；相反，它们似乎代表了一个不断变化的时间信号，这是由于患者在这段等待期间经历的变化而产生的。”
据研究人员称，人脑中的时间细胞是“多维的”，能够编码与时间相关的信息，但也能够对不同类型的感觉信息或刺激做出反应。
研究小组认为，这些时间神经元的多维行为可能是记录体验的“什么”、“在哪里”和“何时”，将元素拼接在一起，从混乱的输入中构成连贯的记忆.
“主观‘心理时间旅行’现象是情景记忆的基石。”研究人员说，“我们重温过去体验的核心是我们能够生动地回忆在特定地点和特定时间顺序发生的特定事件……我们的研究结果进一步证明人类海马神经元代表了体验中的时间流动。”
研究结果发表在《神经科学杂志》上。