纯电动空中汽车Model A已获得FAA的合法飞行许可。图片来源：《今日美国》网站
Alef Aeronautics公司2023年6月底发布了其空中汽车Model A，目前正在接受预订，预计很快上路。图片来源：《今日美国》网站
◎本报记者 刘 霞
在1974年上映的电影《007金枪客》中，邦德开车追逐反派，没想到反派竟然驾驶着加装了翅膀的汽车飞走了——这是“空中汽车”第一次在电影中露面。
电影在给人类带来感官刺激的同时，也激发了人们无穷的想象力。
被称为空中汽车的电动垂直起降飞行器不需要跑道，噪音小，有望成为治理大城市拥堵的有效工具。专家预测，到2040年，个人航空运输将成为价值万亿美元的产业。
为在这个巨大的蛋糕中分得一杯羹，有不少初创企业正在研究解决空中汽车面临的轻量化和增加续航里程等难题。日本“天空驾驶”公司（SkyDrive）首席执行官福泽知浩满怀期待地表示，空中汽车“将掀起出行革命”。
空中汽车接踵而至
据美国策略管理集团（SMG）透露，目前全球共有28家公司致力于开发电动垂直起降飞行器。
据福泽知浩介绍，以该公司名称命名的首款空中汽车“SKYDRIVE”可乘坐3人，将争取在2025年获得相当于车辆合格证的适航证。
去年6月底，Alef Aeronautics公司的Model A正式成为第一款获得美国联邦航空管理局（FAA）批准的纯电动垂直起降汽车，意味着它可以合法地在美国上空飞行。
Alef的这款空中汽车为纯电动，可在公路上驾驶，并具有垂直起降能力，可搭载一名或两名乘员，售价约为30万美元。Model A现在接受预订，计划2025年底之前开始向客户交付。
此外，中国的小鹏汇天旅行者X2也获得了中国民用航空中南地区管理局颁发的特许飞行证，成为国内首款成功获批的有人驾驶电动垂直起降产品。
“减重”让汽车更方便起降
当然，在腾飞之路上，空中汽车目前也面临一些难题，包括“减重”、提升运输能力、增加续航里程以及降低碳排放等。
据悉，日本国内外约有30家初创公司正在挑战空中汽车轻量化和续航里程等问题。
例如，SkyDrive采用与飞机相同的碳纤维复合材料，可将最大起飞重量控制在1.4吨，相当于中型直升机的一半左右。
公司设想是在普通楼房顶楼起降。福泽知浩强调说：“通过让空中汽车轻量化，从而使其能在各种建筑物屋顶上起降，这在（人口密度大）的亚洲市场将是优势。”
运输能力提升且成本下降
提升运输能力也是各大空中汽车初创企业正殚精竭虑解决的难题。
目前，各公司正在开发的飞行器几乎都只能容纳3人或4人。除飞行员所在的驾驶席外，旅客座位只有2个或3个，所以航运成本可能比较高。
美国波音公司的子公司威斯克航空公司打算利用无人驾驶功能来克服上述缺点。该公司2022年宣布开发的搭载4人的新型飞行器采用了民营飞机的管制技术，在取消驾驶席的同时，也减少了地面控制。据该公司估算，通过节省驾驶员的人工费，可将每名乘客的运输成本降至“每公里2美元”，与美国纽约的出租车费相当。
混合动力增加续航里程
与电动汽车一样，电动垂直起降飞行器也需要隔一定时间就进行充电。如果为延长续航距离而增加电池容量，机体就会变重，电力消耗也会随之增加。这是一个两难的问题。据悉，以现有技术，大部分空中汽车可达到的续航距离只有几十公里，用途仅限于市内交通。
法国优越飞行技术公司的新型飞机“ATEA”采用了混合动力驱动方式。ATEA的混合动力推进系统使用煤油和电池来降低油耗，续航距离将达到400公里。一旦投入运营，ATEA将能够在城市及其周边地区飞行，载乘客进行长达2小时的旅行。此外，与直升机相比，ATEA产生的噪音仅为1/4。