经济恢复了，军工自然也不差。在二战中，意大利的军工产品以“坑爹”著称，超轻坦克“薄皮大馅”、战斗机一打就着。但在10年前，意大利在海军和空军等技术兵种的武器研发方面都不落下风，其研发的CR.32双翼机曾是世界上性能最优秀的双翼战斗机之一，而其海军实力则是当时的海军五强国之一，在地中海范围内力量则更是首屈一指。作为一个19世纪中期才完成统一的国家，意大利相比于英法等老牌列强有着自己的难言之痛——当它统一时，全世界殖民地基本已经被瓜分完毕了。由于国土狭小，原材料缺乏，意大利得了个“穷汉帝国主义”的雅号，为其他列强所讥笑。1930年，墨索里尼开始思考扩张底盘。此时摆在他面前的本来有两条路，一则待时而动见缝插针，以日拱一卒的劲头抢地盘，像美国当年干的那样，二是继续积蓄实力，等到胳臂够粗了公开叫板，就跟德国之后干的事情一样。但墨索里尼本着早年混江湖时留下的流氓性格，偏偏为意大利选了条看似聪明实则愚不可及的第三条道路——柿子捡软的捏，先去非洲欺负小国埃塞俄比亚练练手。此举为意大利之后的悲催命运定下了基调。
“感谢英国击败意大利”
1935年10月，在墨索里尼一再催逼下，50万装备精良的意大利军人入侵了埃塞俄比亚。当时整个埃塞俄比亚军人加一块儿总共也没50万，而且还做不到人手一枪，而意大利却飞机坦克全用上了，最后甚至使用了被禁止的毒气弹。如此杀鸡用牛刀的结果当然可想而知，1936年5月9日，墨索里尼宣布埃塞俄比亚已被征服，意大利的版图因此扩大了一倍，整个意大利陷入了“罗马复兴”的迷梦中。不过，他们很快就发现自己高兴得太早了。
意大利人在占领埃塞俄比亚后发现，建立殖民地的投入远比短期收益大得多。埃塞俄比亚如此辽阔和贫困，在占领成本转化为收益之前，各种基础设施投入都高得惊人：仅在1936-1940年，殖民当局便投入了至少60亿里拉，再加上清剿行动的军事开销，其总额相当于1933-1934年度海军预算(13亿里拉)的6倍，根据后来的折算，如果省下这笔钱，意大利可以造12艘新型战列舰、20艘航空母舰或9万辆坦克。
更令意大利人郁闷的是，由于率先打破了欧洲在《巴黎和约》后建立的均衡体系，意大利成了过街老鼠。就在意大利人开始侵略的一个多星期后，国联理事会宣布意大利为侵略者，并根据盟约第十六条投票赞成对意大利实行经济制裁。这些制裁于1935年11月18日生效，它们包括禁止给意大利以武器、贷款和原料，但不包括主要原料——石油、煤、铁和钢等。意大利整个国家工业体系随之进入瘫痪之中。
事实上，意大利因经济制裁加殖民地负担所造成的工业瘫痪，直到二战开始时也没有恢复过来。据英国战史学家蒂姆·比恩统计，到1938年，在世界主要国家中，美国的钢产量为2880万吨/年、德国为2265万吨/年、日本为647.2万吨/年，而意大利仅为237万吨/年，煤炭、石油等其他工业指标的数据则更加惨不忍睹。更要命的是，作为发动战争的侵略国，意大利连战争储备也没做足，1939年二战全面爆发时，意大利的钢材仅够用14天，煤炭50天，铁矿石180天。意大利外长齐亚诺考察意大利工业后，曾在日记中写道：“我们处于这样一种状况，怎敢参战呢?”确实，手头只有这点家当也敢跟着起哄，恐怕你也只能钦佩墨索里尼的“勇气”了。
历史学家亨利·亚当斯在回顾意大利的二战史时曾经这样评价，他说：“一个国家的命运此时已注定，因为这场因虚荣发动、且未经深思熟虑的战争，它过早地消耗了为世界大战积攒的资本。”而意大利人自己的吐槽则更为精辟：“感谢英国人击败了我们，否则再过10年，意大利将沦为占领区的奴隶。”
的确，在轴心国集团中，意大利其实是一个在没有参战之前就已经战败了的国家。这个国家在二战中的所有表演，不过是墨索里尼这个独裁者绑架他的人民所上演的一场无厘头的闹剧。