1917年以前的沙皇俄国是个单一制的多民族封建帝国，全国划分为几十个省，由沙皇及各边疆区军事行政长官直接管辖。
1917年十月革命以后，成立了以自治区为主体的俄罗斯社会主义联邦共和国。根据1918年苏俄宪法，只有民族自治实体（以后发展成为三种形式的民族自治实体，包括民族自治共和国、民族自治州和自治区）能够作为联邦主体加入俄联邦，而其他以俄罗斯人为主要居民而划分的州或边疆区则仍按单一制的原则由中央对其实行自上而下的统一管理。1922年苏联成立后，俄联邦作为苏联的一个加盟共和国加入联盟，但内部仍保留了这种国家管理体制。实际上这一时期的俄联邦实行的是两级行政区域的划分。两级行政区之间，以及不同民族自治实体之间在职权范围、法律地位等方面均有很大差别。
1991年苏联解体后，俄罗斯联邦内的各行政区域、自治实体共同签定了《联邦条约》。条约明确规定：各民族自治实体，各边疆区和州同为联邦主体，各主体在与中央的关系中权利平等。1993年12月12日，经全民投票通过了新的《俄罗斯联邦宪法》。宪法确定了新的俄罗斯联邦体制。俄罗斯联邦共有89个行政主体，其中有21个共和国，10个自治区，1个自治州，2个联邦直辖市，6个边疆区和49个州。
21个共和国是：阿迪格共和国、巴什科尔托斯坦（原巴什基尔）共和国、布里亚特共和国、戈尔诺－阿尔泰共和国、达吉斯坦共和国、印古什共和国、卡巴尔达－巴尔卡尔共和国、卡尔梅克共和国、卡拉恰伊－切尔克斯共和国、卡累利阿共和国、科米共和国、马里共和国、莫尔多瓦共和国、萨哈（雅库特）共和国、北奥塞梯共和国、鞑靼斯坦共和国、图瓦共和国、乌德穆尔特共和国、哈卡斯共和国、车臣共和国、楚瓦什共和国。
10个自治区是：阿加布里亚特自治区、科米－彼尔米亚克自治区、科里亚克自治区、涅涅茨自治区、泰梅尔（多尔干－涅涅茨）自治区、乌斯季－奥尔登斯基布里亚特自治区、汉特－曼西自治区、楚科奇自治区、埃文基自治区、亚马尔－涅涅茨自治区。
1个民族自治州是：犹太自治州。
2个联邦直辖市是：首都莫斯科市和圣彼得堡市。
6个边疆区是：阿尔泰边疆区、克拉斯诺达尔边疆区、克拉斯诺亚尔斯克边疆区、滨海边疆区、斯塔夫罗波尔边疆区、哈巴罗夫斯克边疆区。
49个州是： 阿穆尔州、阿尔汉格尔斯克州、阿斯特拉罕州、别尔哥罗德州、布良斯克州、弗拉基米尔州、伏尔加格勒州、沃洛格达州、沃罗涅日州、伊万诺沃州、伊尔库茨克州、加里宁格勒州、卡卢加州、勘察加州、克麦罗沃州、基洛夫州、科斯特罗马州、库尔干州、库尔斯克州、列宁格勒州、利佩茨克州、马加丹州、莫斯科州、摩尔曼斯克州、下诺夫哥罗德州、诺夫哥罗德州、新西伯利亚州、鄂木斯克州、奥伦堡州、奥廖尔州、奔萨州、彼尔姆州、普斯科夫州、罗斯托夫州、梁赞州、萨马拉州、萨拉托夫州、萨哈林州、斯维尔德洛夫斯克州、斯摩棱斯克州、坦波夫州、特维尔州、托木斯克州、图拉州、秋明州、乌里扬诺夫斯克州、车里雅宾斯克州、赤塔州、雅罗斯拉夫尔州。