1848年欧洲革命打击了欧洲各国的封建专制制度，为资本主义的发展扫清了道路。更重要的是，它锻炼了西欧无产阶级以及革命群众。马克思和恩格斯参与了革命，并及时总结革命的经验教训，发表了包括《共产党宣言》等多部里程碑式的革命著作。1848年的历史意义，正如马克思自己曾评述的，“新的革命，只有在新的危机之后才可能发生。”1848年革命正是整个西方资本主义在最初发展时爆发危机的集中体现。
1968年也常被称为“震撼世界的一年”。法国爆发突发性“反叛”，总人口约为 5000万的法国有1000万工人罢工；美国“反战”运动进入高潮，各国反文化运动（如性解放、嬉皮士、女权运动、反种族运动等等）风靡一时。西方新左派正式产生。在一些社会主义国家，修正主义官僚阶层与人民群众之间的矛盾也越来越严重。有人曾评述，这是西方资本主义国家社会问题的集中爆发，帝国主义进入霸权主义时代，成了世界无产阶级革命的“黎明前的黑暗”，工业经济正在悄然向信息知识经济转化。时代正在进入一个转折时刻。
由此可以看出1848年、1968年的几大特点：第一，并没有发生足以震撼整个世界的、独立的大事件，但是，给人以一种难以磨灭的深刻印象。尤其是，在那些时代，整个世界的舆论都浸透着批判的味道，后人记住的大多数是那些时代的批判精神和革命意识。
第二，在那些时代，整个资本主义体系都处在间歇发作的阵痛中。身处那些时代的人们大多都相信，整个资本主义体系濒临崩塌的边缘。但是，谁都不会料到，1848年欧洲革命后的20多年间，美国内战爆发并废除了南方奴隶制，其西进运动如火如荼地进行着，德国和意大利先后统一，日本明治维新成功，整个资本主义世界进入全盛时期。1968年的人们一度看到了苏联的鼎盛、世界无产阶级运动的高涨和西方的衰弱，但是，谁又能想到，20多年后，东欧剧变、苏联解体，社会主义进入低谷。
这些因时代而对当时人们造成的局限性，同样可以作用于“变化”不断的2008年。石油危机、北京奥运会、俄格冲突、南亚形势、金融风暴、奥巴马当选、希腊骚乱、泰国政变，等等，让人看得眼花缭乱。在某种意义上，我们是“不识庐山真面目，只缘身在此山中”。但是，如果对照1848和1968年，一个历史脉络可能会清晰可见，这就是全球资本主义间歇发作的阵痛和人们批判精神的回归。
在知识界，不少人将2008年最重要的意义总结为“新自由主义宣扬的美好神话政策的正式破灭”，即几十年来鼓吹最大限度地释放个人自由，主张“小政府、大社会”的政治流派，已经不适用于世界发展，需要对之大加批判。的确，金融危机、各国骚乱、石油猛涨猛跌、黑人首次当选美国总统，都表达了人们对于某种“自由之祸”的不满。但是，不要忘了，这种批判式的“革命”依然没有跳出马克思所揭示的一个普遍性的资本主义逻辑，即积累、商品化、最大限度利润、自由竞争，最后到危机。从这个角度看，谁又能否认，泛滥成灾的新自由主义引起的贫富悬殊、社会矛盾、恶性竞争，不会在2008年深刻的批判浪潮后，在未来的几年内得到进一步的修正呢？
在过去的一年，让人们印象深刻的还有某种处于萌芽期并不断壮大的“东方凯旋主义”思潮，越来越多人相信，西方模式正在走向没落，东方文明（或者是中国文明）才是解决当前世界问题的真正道路。这种东方民族自信的恢复自然可嘉，但是，评价历史的尺度不能只讲求当前的现实，而更应该抓住某种具有历史反复性的规律。这样，更容易让人可以看清楚当下的宏观现实。
从这层意义上看，或许我们正处于最贴切地回归马克思资本主义学说的历史性时刻。过去160年间，曾促使人类进步的资本主义经历了巨大的变化，2008年应该可以试着检证一下马克思当年的预判了。
（作者是北京师范大学政治学与国际关系学院副院长。）