20世纪40—50年代，以反共而著称的麦卡锡主义使美国经历了历史上最严重、持续时间最长的政治压迫时期。大约一百多个教授因为与美国共产党有联系、拒绝揭发他人或拒绝以某种方式证明自己不再同情左翼人士，而被解雇或被政府列入黑名单。尽管美国的高等教育从麦卡锡主义吸取了一定的教训，后来也没有再出现类似于20世纪50年代公然的政治压迫。但是，今天美国的高等教育和学术自由所面临的状况甚至比20世纪50年代的政治压迫更加严重。
在回顾美国学术自由历史之前，我们首先必须理解学术自由的确切含义。“学术自由”最初出现在20世纪初，当时有些经济学家由于反对资本主义而被解雇。作为回应，一批杰出的学者成立了“美国大学教授联合会”，提出一系列原则来避免大学教师的研究教学受到外部干涉。联合会的成立者认为，学术自由是必要的，因为学者在他们研究工作中不应受到政府的约束和传统势力的妨碍。教师不应当为自己的著作、言论和教学而冒失去教职的风险。教职终身制度规定教师在经过几年试用期合格后，就可以获得终身教职，这不仅加强了对教师的保护，而且维护了学术自由。学术自由不仅可以保障个人的言论自由，而且是属于教授整体的一种特权。它不仅可以使学院或大学的教授完成核心教育功能，而且能够保持教学制度的智力水平。
20世纪60年代
20世纪60年代，政治气氛发生了变化，50年代的审查制度一去不返。民权运动使政治活动重新回到校园，反对越战的抗议和教育改革的倡议开始在校园风行。教授和学生们都希望能够在课程中讨论相关社会和政治问题。同时，学校的管理人员也希望通过修改课程、创建一些新的项目以适应妇女与少数族群不断进入校园和教师群体的新局面。这些改革确实使美国的高等教育发生了重大的变化。
但改革也导致了一些颇受争议的遗留问题，如美国教职员工群体的分裂。一些教授认为，学生激进的破坏性行为严重影响到学术自由；一些教授虽然支持学生的要求，但反对其策略。很多机构吸纳了越来越多有色人种员工和学生，反对者认为这一举措是在平等主义压力下对高等教育教学质量的削弱。围绕这样的争论，教师群体再一次分裂。
当时高校争论如此激烈，其势头甚至延伸到了学术领域之外。通过媒体对几所著名高校爆炸性事件的煽风点火，普通的市民也开始对高等教育持怀疑态度。他们不仅关注高校中法规和秩序的坍塌，还非常厌恶学生对传统道德观念的反对。类似于里根的保守政治家正好利用了人们对于混乱局势和非传统生活方式的敌对态度。在随后的反击中，学术圈失去了它的光环，人们普遍认为学院和大学成为一个充斥着长发激进分子与精英教授的“颠覆的天堂”。
20世纪70—80年代
一些保守派商人、慈善家利用学术界面临问题的时机，在20世纪70年代早期发起一场公共关系运动，目的就是抵消激进教授所产生的影响，他们宣称这些激进教授正在破坏或削弱对资本主义制度的支持。他们为右翼的学术人士提供资金支持，并且建立智囊团，为政策制定者和媒体提供专业知识，而在此之前，这些都是由高校学术人员提供的。保守派的这些活动，尽管花了很长时间，但取得了不错的效果，学术领域关于公共政策的演讲和讨论明显地转向右翼。
在这种文化战争中，保守派攻击学术界在60年代中期及其之后采取的改革，认为高校在60年代中期后逐渐抛弃了传统标准，增加了新的、多文化的要求，这些要求并不符合美国的政治要求，即在政治上没有“正确性”。
由于受到右翼资金的支持，很多教授和联邦政府的官员大肆攻击60年代以来教育改革产生的后果，认为其破坏了传统的学术标准。保守派还反对文学领域类似于解构的理论，反对修正主义历史派，认为其强调种族、阶级、性别，没有对美国的生活方式给予足够赞美，对国家不利。
同时，学术圈早已面临的财政危机加剧了这一形势。20世纪50年代末60年代初，政府注入大学的公共资金已经开始枯竭，各个州的政治家也开始削减其开支。作为经费减少的回应，学校往往提高学费。不难理解，沉重的高等教育负担很难不使美国普通市民对大学产生愤怒情绪。非常不幸的是，由于这种文化战争，人们对高校产生了非常混乱的概念，他们不认为这种现状是由于州和联邦政府资助减少，而认为是由于高校老师的挥霍。在学术研究内部，由于受到财政约束，优先权就会重新排序。为了吸引学生，获得更高收入，高校管理人员就对知名教授进行投资，建立豪华的娱乐场所。他们还通过寻求企业资金，为学术研究提供资金。企业控制了学术研究，学术研究就会受到质疑。这些政策实施后，最可怜的人群就是位置不很稳定的教职员工。这些教师占整个教职员工的2/3，他们任何时候都可能被解雇。这样的话，他们就不能依赖传统的学术自由保护机制来保护自己。
“9·11”之后
“9·11”事件之后，几乎没有什么教授被解雇，麦卡锡主义并没有回来。然而由于反恐战争的影响，学术自由却受到了攻击，联邦政府开始干涉人们的研究工作。相比麦卡锡主义，有些事情本质是一样的，比如排除异己。麦卡锡主义时期，政府禁止持不同政见者进入国家。如今，类似的障碍也出现了，有些非常知名的学者被禁止进入美国。更具有破坏性的，就是美国越来越严格的签证程序。尤其是大约25个伊斯兰国家的留学生，在签证过程中会遇到很多麻烦，进入美国后也要遵守非常繁琐的审查程序，而且被禁止从事某些领域的研究工作。本国国民也面临着越来越严格的限制措施，不仅学术研究出版受到越来越严格的审查，而且有些教授会因为不小心破坏了官方的规定而被关进监狱。
同时，对于言论的限制也回来了。20世纪50年代，禁止共产主义和持相同观点的学者进行演讲，今天受到限制的主要是反对伊拉克战争的学者。同时，也出现了一些被解雇的人，在数量上与麦卡锡时代不太一样，但同样令人感到非常烦恼。与其他对学术自由进行侵犯的情况一样，在有争议的领域进行研究，或者从事不受欢迎的研究课题，如研究共产主义经常会受到侵犯。即使解雇事件不是很多，但当前的政治气氛，使得那些不受美国政府欢迎的人，都容易成为被剥夺教职的对象。
“9·11”事件后整个学术界都在受到这种攻击。作为早期文化战争的升级和强化，他们的目的就是削弱学术活动的特殊性和合法性。
（作者为美国雅施瓦大学历史系教授）