1861年，美国南方奴隶主集团控制的11个州宣布脱离美国联邦，另组“邦联”，不久向美联邦军队发动进攻，内战爆发。在美国内战中，美英两国曾因英国向美国南方叛军出售舰船，而发生了严重的危机。
害怕美国强大，英同情南方
英国政府表面上对美国内战采取中立路线，但时任英国首相的帕麦斯顿很高兴看到美国的瓦解，时任财政大臣的格莱斯顿和曾任英国首相的约翰·罗素两人则都是叛乱的南方的支持者。
希望美国永久分裂的英国政府连续向美国挑衅:宣布“中立”，承认了“南部同盟”为交战一方；外交大臣罗素接见南方政府特使。最严重的挑衅则是默许英国船厂为南方叛军建造军舰。据《剑桥美国对外关系史》，一位美国记者在总结英国倾向南方叛乱者的言论时，准确地概括了英国统治阶层中大部分人对美国崛起的心态:“我们的民主不为他们的贵族所喜欢；我们的工业产品同他们的工业产品相互竞争；我们的商业在许多领域危及着他们的商业，我们正十分危险地逼近他们某些最好的殖民地”。
为断绝南部同盟各州的对外贸易，阻止它们购买武器和补给品，林肯1861年4月宣布对南方实行封锁。南部同盟由于海军力量弱小，无法挑战北方的制海权，因此采取了外购军舰的策略。而南方的最大货源，就是当时的海上第一强国英国。
英国舰船给美国北方造成巨大损失
当时英国的国内法允许英国公司向交战双方出售武器，但对属于大型武器的军舰则有一些限制。根据英国1819年的《对外募兵法》，英国船厂被允许为交战方造船，条件是它们在英国本土不得武装。造船巨头们在政府默许下很容易绕过了这一限制。表面上看，这些船确实是在离开英国港口后才被武装的，但是这些船明显是为打破北方封锁和掠夺北方商船而设计的。
1862年3月22日，英国利物浦造船公司为南部同盟建造的“奥列托号”驶离英国，在英属巴哈马群岛上装上大炮，并升起南部同盟的旗帜，命名为“佛罗里达号”，这条劫掠船在战争期间先后捕获了38艘船只。同年5月15日，另一艘“290号”建成下水，美国驻英公使亚当斯要求英国政府扣押该船。英国方面百般拖延，最终在勉强同意扣押的时候，又出现了令人匪夷所思的意外:女王的辩护律师在精神崩溃时把重要文件带到精神病院去了。这样，1862年7月，“就在白厅的英国官员签署扣押命令之前的那一刻”，该船逃离了利物浦港，8月到达英属亚速尔群岛配备武装后，被命名为“亚拉巴马号”，编入南部同盟海军。2年后，“亚拉巴马号”被美国军舰击沉，但此前它已经俘获、摧毁了58艘舰船。
到1862年夏，英国利物浦等地的船厂为南方建造“民用船只”290多艘，这些船只在英属加勒比群岛装上大炮，编入南部同盟海军，严重威胁美国航运。这些战舰击毁美国北方船只总计超过10万吨，直接经济损失达2500万美元。
在北方的强烈抗议下，英国停止向南部同盟出售军舰
林肯政府认为，在对英政策中必须优先实现三个目标:阻止英国正式承认南方叛乱政权、防止英国的武装干涉、制止英国继续为叛军建造舰船。因此，美国不惜在“特伦特号事件”中忍辱负重，接受英国的最后通牒，释放扣押的南方派往英法的特使。但美国先后迫使英国承诺不再接见南方代表和不再为南方造船，为最终平定叛乱营造了较好的国际环境。
1862年7月，英国利物浦的莱尔德公司开始为南部同盟建造“莱尔德公羊号”等两艘装有撞角的铁甲舰，其设计目标是为了撞沉那些执行封锁任务的北方木制军舰。南部邦联的船员已经在利物浦等候了。美国驻英国公使亚当斯不断向英国外交部强烈抗议，甚至向英国外交大臣约翰·罗素勋爵写信说:“在我看来，向大臣阁下指出这就是战争已是多此一举。”尽管英国海军部认为这两条船对英国来说没什么用，罗素还是援引英国法律，称这些船是英国国防所需的，把它们买了下来，采取这种不丢面子的方式拒绝向南部同盟提供军舰。
1863年秋季以后，南方败局已定，对英国来说，这场战争已经成为“一个令人讨厌而又无足轻重的小事”。其他列强见大局已定，也不再和南方勾勾搭搭。得知北方取得葛底斯堡大捷后，法国政府采取措施阻止了南方邦联订购的6艘军舰的交货，最后只交付了1艘，还是在南方军队主力投降20天以后才到达的。
内战结束后，美国崛起的势头已经无法阻挡。1868年，格莱斯顿出任英国首相，英国开始对美国实行和解与让步的政策。1870年，英国重新制订了禁止为交战国造舰的法律。1871年，英国决定将其驻军撤出加拿大。1871年英国政府同意仲裁，在1872年的日内瓦会议上，赔偿美国的损失1500万美元（其中一半转付给遭受同样损失的加拿大）。