美国建国后，与中国的关系主要是民间贸易关系，美国政府在几十年的时间里，都没有向中国派一个具有官方色彩的办事员。这一贸易关系对美国的作用，可能比对中国的作用更大。当时还没有巴拿马运河，美国也没有向西拓展到太平洋海岸，美国东海岸的商船，要前往中国，不得不绕很大的圈子。而且，海獭多产于现在美国的西北部，因此，为了与中国的贸易，美国出现了最早向西部探险的人，成为美国西部大开发的先驱。孤悬太平洋中的夏威夷，之所以后来成为美国的领土，一个重要原因是，夏威夷成为美国与中国贸易的海上中间站。由此，可以看到两个问题：一是，与美国向外发展相比，中国大致属于守株待兔；二是，当时的中国并不像现在有些人说的那么糟糕，也没有闭关锁国。当时的欧洲国家与中国做生意几乎都获得暴利，中国当时在世界体系中的富裕程度，差不多就像现在的美国，可能还要更高。但是，富裕的中国与当今美国相比，还是有很大的不同。中国并不只是靠消费来支撑对外贸易，中国有大量欧美需要的产品，直到中国的独特产品被西方人取代，中国才真正地衰落。
中国人最初对美国人的印象是不错的。与其他西方人相比，中国人确实比较喜欢美国人，这可以说是中国人对于美国人最初的印象。后来，中美之间的不愉快也多了起来，如美国商人越来越多以后，有些美国商人开始赖账，而中国人很看重信用，因此，中国商人不愿再给美国人赊账。但是，由于中国经常被英国欺负，而美国与英国打过仗，因此，中国对美国的好感，并没有受到很大的影响。美国人对于中国印象的改变，大致始于鸦片战争之后，他们看到一个庞大的帝国终于战败了，虽然美国舆论也表达了对中国的同情，但是，"中国女皇号"当年向中国表达的敬意，慢慢变成了傲慢的轻视。这个转变多少也可以看出些美国的势利。此后不久，美国迫使中国接受领事裁判权，是对中国的第一次严重伤害。