张作霖稳坐奉天，抽着烟，喝着茶，手里操纵着几根线，上连段祺瑞，下连黑龙江的许兰洲、吉林的孟恩远，他说动，就有人动，他说停，就有人停……
1917年，张作霖扳倒政敌冯德麟，完全控制了奉天省的军政大权，成了说一不二的“奉天王”。
他得陇望蜀，踌躇满志，举目北望，暗察黑、吉两省动静。
“机警过人”、“遇事剖决如流”的张作霖，在角逐东北的过程中，再次展示了他“长于权谋数术”的政治手腕，终于完成了统一东三省的霸业，成了名副其实的“东北王”。
借鸡下蛋遥控许兰洲
控制了奉天的军政大权之后，张作霖立即将目光北移，打起了兼管吉、黑两省的如意算盘。
驻守黑龙江的陆军第一师师长许兰洲，字芝田，直隶南宫八里庄人。幼年学儒习武，青年从戎，后被推荐入湖南讲武堂学习，毕业后入北洋军。1914年，许兰洲任陆军中将师长，与张作霖、冯德麟、吉林孟恩远并列称雄于东三省，是黑龙江省军界第一号实权人物。
许兰洲一生爱武、习武，是近代中国国术的倡导者和推动者，对八极拳的发展、壮大，做出过不可磨灭的贡献。早在江省任职之时，他就重金聘请了当时闻名武林的一些杰出人物为其军队当教习。 1921年后，又安排了不少八极拳的可造之材在自己的公馆练拳，培养了许多八极拳人才。 1928年退出军界后，许兰洲又捐资在天津创办了河北国术馆，并亲任馆长。河北国术馆是当时中国影响最大的三大国术馆之一，学员不但不交学费，每月还发津贴，一切均由许兰洲负担。国术馆以传授八极拳为核心，封闭训练，培养了一大批闻名全国的武术人才。
许兰洲与张作霖私交甚密，被称为黑龙江省的“张作霖”。任师长期间，他野心勃勃，一直想夺取黑龙江省的军政大权。当时，张作霖因正与冯德麟在奉天争雄，无力北顾。就“借鸡下蛋”，通过许兰洲来控制黑龙江省。张作霖对许兰洲排挤黑龙江省当权人物的行为大力支持，允诺事成之后，保举他做黑龙江督军，并答应给予经费上的援助，他向许兰洲保证说:“如江省要用款，我可以把日本的300万元外债拖晚一点还，挪给你先用。”
许兰洲说话不算引起内乱
1916年，黎元洪继任大总统后，令曾任黑龙江省都督的“俄国通”毕桂芳，再次走马上任，做了黑龙江省长兼督军一职。去而复归的毕桂芳，让许兰洲嫉妒异常，心想:我劳心劳力，刚挤走了镇安右将军朱庆澜，才得了个帮办军务的职位，你却坐享其成，对我指手画脚，断不能如此便宜了你！
机会终于来了！毕桂芳素以怕老婆闻名，为了让夫人高兴，借夫人寿诞之际，大摆酒席，群宴宾客。许兰洲派亲信李景林等人，故意在酒席上吆五喝六、大叫大闹，引得毕桂芳与军官们发生冲突。骑兵第四旅旅长英顺和步兵第一旅旅长巴英额也对毕桂芳不满，乃与许兰洲的心腹任国栋密谋说:“我们打算请许师长出来当督军，你说怎么样?”任国栋当即欣然同意，并许愿说，如果让许兰洲当黑龙江督军，把毕桂芳赶跑，可以将巴英额提升为师长，而英顺则可兼任镇守使一职。双方在酒桌上一拍即合。
许兰洲自恃手握兵权，指使英顺等人带兵到督军署请毕桂芳“让贤”。毕桂芳名为督军，却无一兵一卒。被逼之下，毕提出愿以省长相让，只留督军一职。但许兰洲不答应，不但要毕桂芳让出所有职务，还限其24小时内离境。
毕桂芳无奈，不等中央同意，便发出了下野通告，把督军和省长两个职位全部交给许兰洲，愤然辞职回京。
许兰洲如愿以偿，忘乎所以，未等北京政府任命，便自封为黑龙江督军。随后又违背诺言，提拔亲信任国栋为师长，把眼巴巴盯着这个位置的英顺、巴英额晾在了一边。
英、巴二人被耍后，愤怒异常。两人开始调转枪口对付许兰洲。一时间，黑龙江火药味浓烈，战争一触即发。
许兰洲不甘心放弃到手的督军和省长位置，便给张作霖打电报，希望得到张作霖的帮助。
前山赶走狼后山引来虎
此时的张作霖正在静观时局变化，看到黑龙江政局乱作一团，张作霖心中窃喜。
此时的局面，真可谓是千载难逢。张作霖决定运用“乱中夺权”的手段，一举拿下黑龙江。他派其亲信孙烈臣，以调停两派之争的名义，急赴江省，拉拢双方，以便为顺利夺权做好铺垫。
孙烈臣到江省后，先后会见了英顺和许兰洲。英顺与孙烈臣均在东三省讲武堂培训过。老同学相见，高兴之余，英顺把黑龙江省的事一股脑儿全给孙烈臣兜了底。
孙烈臣这趟可是没有白跑，黑龙江对峙双方竟然都表示愿意听从张作霖的安排，孙兴冲冲地回奉天复命。听到这个好消息，张作霖立即向自己的权力伙伴、北京政府的实权人物段祺瑞发出电报，推荐他的儿女亲家、中央陆军讲武堂堂长鲍贵卿接任江省督军。鲍贵卿是段祺瑞的股肱之一，北京政府很快就答应了张的保荐，任命鲍贵卿为黑龙江省督军兼省长。
考虑到许兰洲在江省军界是个兴风作浪的危险人物，张作霖和鲍贵卿经过多次协商，假中央政府之手，将许兰洲及其所部骑兵五营、步兵三营调往奉天，隶属张作霖麾下。
许兰洲受命调往奉天。见到许兰洲，张作霖开口第一句话就是:“我对不起大哥，未能帮大哥的忙，因为我的人正忙着对付二十八师，腾不出手来，请你原谅。”许兰洲心里有气，但见张作霖情真意切的样子，也不好再说什么。调入奉天之后，许兰洲失掉了自己经营多年的根据地，变成了张作霖的“高级俘虏”，张作霖成功地踢开了夺取江省政权的第一块绊脚石。
许兰洲走后，英顺在巴英额的支持下，转而对鲍贵卿开始了逼迫。他们煽动江省军界反对奉军入境，并且以武力威吓鲍贵卿，江省形势重新变得动荡不安。
鲍贵卿密电张作霖，请求援助。接到急报后，张作霖以剿灭蒙古叛匪的名义，命令吴俊升率二十九师一部北上江省。随后，张作霖与鲍贵卿又通过上下打点，要求北京政府以挟制长官、吞没公款等罪名，免去英顺和巴英额的职务。
在吴俊升所部的枪口下，英顺、巴英额只得乖乖交出兵权。江省军界的骚乱得以彻底平息，鲍贵卿的地位也得到巩固。以鲍贵卿为傀儡，张作霖间接地把黑龙江省攫为己有，迈出了向“东北王”转变的实质性步伐。
一脚踢出去又一把拉回来
攫取黑龙江后，控制吉林便成了张作霖的下一个目标。
吉林督军孟恩远，是天津南郊双桥河镇人。他的出身经历，也颇具传奇色彩。由于家境贫寒，父母早逝，他自小便成为孤儿流落街头。一个偶然的机会，孟恩远在天津“夜来香”妓院当上了管茶水的差役。看到他从早到晚提着一把大铜茶壶，穿梭于楼上楼下各个房间，沏茶倒水，忙个不停，一个调皮的妓女就给他起了个诨名“大茶壶”。
当时在天津小站练兵的袁世凯，是“夜来香”的常客。孟恩远很快与他混熟了。一次，乘给袁世凯沏茶之际，他向袁透露了要投身军旅的想法，袁世凯见其灵活机智，身体结实，便答应了他的要求。1896年，慈禧太后来天津检阅袁世凯的新军。慈禧由太监搀扶着走在前，袁世凯紧随其后。检阅过程中，慈禧的一只镶着宝石的簪子从头上掉下来。太监在慈禧身边没看见，担任袁世凯护卫的孟恩远眼疾手快，将簪子捡了起来。
检阅完毕，慈禧要回房休息了。孟恩远三步并作两步跑上前去，双手捧簪跪在慈禧脚下，高声说道:“凤簪落地，重返佛山。”慈禧听了孟恩远这乖巧的话，十分高兴。等孟走后，慈禧问袁世凯:“刚才这捧簪子的是谁？”袁如实回答。慈禧说:“如今新军连一个队官都如此精明，足见袁大人练兵有方了。”慈禧从天津返北京之前对袁世凯说:“那姓孟的可以做点儿大事。”袁世凯见孟恩远受到慈禧如此重看，又替自己赚了面子，回小站后马上提孟恩远当了标统。
孟恩远带兵打仗，往往身先士卒、冲锋在前，指挥灵活，每次都能胜利，于是一步一步地爬到统领、总兵、河南省南阳镇总兵之职。袁世凯对孟恩远非常赏识，就任大总统后，委任他为吉林督军。孟恩远拾簪之事传开后，得了一个“拾簪将军”的绰号。
孟恩远驻守吉林达十二年之久，势力遍及全省，在东三省有一定影响，地位不易撼动。张作霖观察了好久，也没找到下手的机会。
正当张作霖发愁之际，孟恩远自己却犯下了一个致命的错误。与张作霖在奉天扳倒的政敌冯德麟一样，孟恩远竟然也参与支持了张勋的复辟活动！顷刻间，无懈可击的孟恩远被张作霖抓住了小辫子。
于是，张作霖乘机密派心腹到吉林，发动了“驱孟运动”。以孟恩远“复辟附逆”有据，滥用省库和任人唯亲等为由，以民众的名义，致电北京政府，要求追究孟恩远罪责，并强烈要求撤换他。
国务总理段祺瑞早就有革除孟恩远之意。此时顺应民意，让自己人替代孟恩远，可谓恰逢其时。于是他很快就向孟恩远下发了革除令，同时任命自己的骁将察哈尔都统田中玉接任其职。
田中玉是河北抚宁人，此前曾在长春驻扎过，与日本人的关系极好。赶走孟恩远，却来了田中玉，这种结果是张作霖没有想到的。他看得很清楚，如果让以段祺瑞为后台、并与日本人过从甚密的田中玉就任吉林督军，无疑会成为他统一东三省的最大障碍。正所谓“两害相侵取其轻”，张作霖决定，与其迎接田中玉，不如暂时留住孟恩远。
再说孟恩远，他事前也预料到迟早要被革职，因此无意留任。谁知他的党羽高士傧、裴其勋等，却不肯答应。他们坚持要反抗田中玉的到任，并以武力压迫吉林的反孟势力。同时，他们选派请愿代表陆续赴京，积极奔走，为孟恩远鸣冤叫屈。张作霖乘机也向段祺瑞进言，请求让孟恩远留任。
新任督军田中玉本已准备赴任，但他看到吉林混乱的政局，顿时兴味索然。他觉得自己在察哈尔都统的位置上也不错，没必要卷人混乱的政治漩涡中去，于是向段祺瑞婉言谢绝了任命。
之后，孟恩远因平定哈尔滨事件有功，重新获得了北京政府的欢心，如自己愿、也如张作霖愿地留在了任上。
孟恩远出昏招让张作霖师出有名
在吉林初次伸手碰了一鼻子灰后，张作霖转而用起了迂回战术。
俗话说:“好饭不怕晚”，在张作霖看来，吉林省终究是自己的盘中餐、囊中物。既然无法直奔主题，不如采用迂回渐进的方式，以等待和创造新的有利时机。他进一步加强了与段祺瑞的勾结，欲图在中央取得一定的地位和权力后，再兼并吉林，称霸东北。张作霖的目标是北京政权的副总统，他知道凭自己目前的实力，要想实现这个目标很难，他真正的目的是“退而求其次”。果然，无功而返之后，北京政府为了抚慰张作霖，任命张作霖为东三省巡阅使。此职等于是前清时代东三省总督一职的复版，可以总揽三省兵马大权，而就实际势力来讲，张作霖担当的东三省巡阅使权力远在东三省总督之上。
这一职务的任命，使张作霖拥有了对东三省合理合法的控制权。
但是，吉林的孟恩远尚未降服，老资格的孟恩远不会心甘情愿地拥护张作霖担当东三省巡阅使，这让张作霖感到如鲠在喉。
只要孟恩远还在吉林，张作霖的军令在吉林就不能畅通。卧榻之侧，岂容他人酣睡！要想把东三省完全掌握在自己手中，必须把孟恩远从吉林驱逐出去。于是，张作霖又开始了第二次尝试。
孟恩远看到张作霖的势力逐年向三省伸展，内心充满了紧张和恐惧。特别是张作霖登上东三省巡阅使高位，统揽了三省兵马全权，他更加感受到了一种迫在眉睫的威胁。
惊慌之中，他使出一个昏招，用滥发纸币的办法，扩军备战，以对付张作霖。结果，搞得吉林钱法紊乱，人心惶惶。再次让张作霖把他的小辫子攥在了手心。
张作霖乘机以东三省巡阅使的名义，给北京政府大总统徐世昌去电报，指责孟恩远在吉林财政方面处理失当，滥用军费，坐观胡匪滋扰，请求处理孟恩远。
同时，他还发动社会力量，唆使吉林的反孟势力控告孟恩远纵兵殃民，并派代表赴京请愿，要求将孟恩远撤职查办。
孟恩远也向北京政府申辩，指出这是张作霖搞的阴谋。张作霖一边向北京政府表白:“我张某人对孟恩远毫无私怨，不过是将吉林公民的意见转达中央而已。”一边再次表示革除孟恩远的决心。
其时，张作霖在东北的势力渐强，北京政府为了笼络住张作霖，只好将孟恩远免职。但徐世昌担心，如果按张作霖的要求，任命他的亲信孙烈臣为吉林督军，会遭到吉林军民的强烈反感，抑或又会添出新乱子。
因此北京政府搞了个折衷，把奉系色彩比较淡的鲍贵卿调任吉林，而把孙烈臣安排到江省。
孟恩远接到革职命令后，十分气愤，决心拒不接受北京政府的命令。在这种情况下，北京政府派薛松年到长春劝孟恩远不要抵抗，答应他回京后另行委任他职。张作霖也派人笼络孟恩远的得力干将高士傧，表示:愿意收其为门生。
孟恩远原已准备离开吉林赴京，但高士傧等人均不同意，鼓动孟恩远发表独立宣言，与张作霖武力对抗。孟恩远本来就对吉林督军的位置十分留恋，在高士傧的怂恿下，又动摇不定了。他错误地认为，此次免职是由于张作霖的搞鬼而非北京政府的本意，如果出兵与奉军对峙，形成剑拔弩张、一触即发之势，或许政府会不忍生灵涂炭，同上次一样，再次撤消免职令。
孟恩远把吉林军队全部配置于吉奉两省交界处的各个战略要地，并宣布吉林要独立。却不知，如此一来，恰恰给张作霖以武力插手创造了机会。
张作霖一方面请求北京政府下达讨伐吉林的命令，一方面调集大军，兵分四路，准备将吉林军一举歼灭。
大总统徐世昌不愿奉、吉发生战争，派人持函前往吉林，劝孟恩远早日离职。同时，他又请张勋以私人名义写信给孟恩远，劝他退职到北京，可孟恩远此时已听不进任何劝告，执意与张作霖拼个鱼死网破。
宽城子事件使张作霖不战而胜
正在吉奉两军刀枪相对僵持不下之时，“宽城子事件”的发生，使日本人无意之中帮了张作霖一个大忙。
宽城子是长春的旧名，地处现在长春市的北部。当时吉林军队的一个团驻扎在宽城子北面，禁止行人通过。 1919年7月19日，长春车站一个叫船津的日本员工，无视哨兵的阻拦，要强行通过吉林驻军的营地。双方言语不和发生殴斗，船津被揍得鼻青脸肿。挨打后的船津跑回宽城子车站日本兵营去搬救兵，大批日军马上驰赴现场并与吉林军队发生激烈枪战。混战中，日军死18人，伤17人，吉林军死15人伤14人。“宽城子事件”发生后，日方从公主岭等地调来大批军队，向中国方面施加军事压力。要求在长春的吉林驻军，全部退出十五公里以外。当时长春是吉军对抗张作霖的重要据点和战略要地，这样一来就破坏了吉军原有的军事布置，打破了吉、奉间军事的制衡态势。
北京政府得到“宽城子事件”的消息后，惊恐万状。为了不使事件升级为大规模的军事冲突，乃发布命令，严厉斥责孟恩远，并下令革除高士傧职务。吉林军队见大势已去，只好罢兵求和。7月28日，孟恩远与张作霖打电话，表示愿意下台。由于上火，他嗓子肿得连说话都困难，不得不找人代为说话。张作霖在电话里对传话人说:“我个人没有意见，一切都是北京的命令，我没有办法。请你对孟说，他不退是不行的。
1919年8月5日晨，孟恩远眼含泪水把吉林督军的大印交给了鲍贵卿。至此，由孙烈臣控制黑龙江省，鲍贵卿把持吉林省，再加上早已在手的奉天省，张作霖终于完成了统一东三省的霸业，成了名符其实的“东北王”。