我国地域辽阔，人口众多，资源分布不均，地区经济发展不平衡。因此，铁路长期以来在中国交通运输体系中一直起着骨干作用，而且由于铁路的技术经济特性，铁路事业的发展对中国的可持续发展具有重要意义。
一、晚清时期的铁路建设
中国第一条铁路是1876年英商在上海至吴淞间修建的，较之世界上第一条正式营业的铁路落后了51年。1881年清政府准许修建一条自唐山矿区至胥各庄10公里铁路，掀开了中国铁路建设的序幕。
1876年至1911年，清政府时期总共建成铁路9100公里。其中，京张铁路（北京至张家口）是第一条由中国人主持修建的铁路干线。
1876──1911年35年间，新增铁路9100公里，平均每年增加铁路260公里。
二、民国时期的铁路建设
从1911年至1949年，民国时期共建成铁路17100公里，连同清政府时期，中国大陆共有铁路26200公里。但由于战争破坏或其它原因被拆去3600公里，中华人民共和国成立时，中国大陆仅留下铁路22600公里。
旧中国的铁路，很多是由外国势力为略夺中国资源而修建的，不仅数量少、质量低，而且布局不合理，大部分在沿海地区，西南西北地区几乎没有铁路。由于各条铁路在管理上各自为政，限制了铁路运输能力的发挥。
1911──1949年38年间，新增铁路营运里程13500公里，平均每年增加355.3公里。
三、新中国的铁路建设
新中国成立后，中国人民政府成立了铁道部，统一管理全国铁路，组织了桥梁和线路恢复工程，并大力修建新铁路，以保证日益增长的运输需要。
（一）、1949──1978年的铁路建设
1、在三年经济恢复时期（1949─1952年），相继完成了成渝、天兰铁路的铺轨通车任务。接着又动工新建兰新、宝成、丰沙。
至1958年，恢复旧有铁路1994公里，新建及修复第二线铁路共1337公里，14个铁路枢纽得到改善和加强。由于武汉长江大桥的建成，北京至广州铁路全线贯通，全国铁路营业里程（不含地方铁路及企业专用线）增加到26708公里。此一时期主要是我国铁路建设的规划期。
1949──1958年9年间，新增铁路营运里程4108公里，平均每年增加456.4公里（不含地方铁路及企业专用线）。
2、从1958年至1965年，新建铁路干线有包兰、兰新、兰青、干武、黔桂铁路都匀至贵阳段、京承、太焦、外福、肖甬铁路等。建成第一条宝成铁路宝鸡至凤州段91公里的电气化铁路区段。
至1976年，建成铁路干线有贵昆、成昆、湘黔、京原、焦枝等铁路；还建成了南京长江大桥和枝城长江大桥。1976年底，全国铁路营业里程为46262公里，其中复线率为15.7%。
1958──1976年18年间，新增铁路营运里程19554公里，平均每年增加1086.3公里（不含地方铁路、企业专用线及一批在建未通车铁路)。
1949──1976年27年间，新增铁路营运里程23662公里，平均每年增加876.4公里（不含地方铁路、企业专用线及一批在建未通车铁路)。
（二）、1978──1996年的铁路建设
1、在此期间，先后建成了京秦、大秦、兖石、新菏、皖赣、青藏铁路哈格段、南疆铁路吐库段等铁路新线。增建胶济、同蒲、石德、陇海东段、京广南段、沪宁等铁路第二线，对丰沙大、石太、太焦、成渝、贵昆等铁路进行了电气化改造。到1990年末，铁路营业里程达到53378公里。其中复线13024公里，电气化里程6941公里。地方铁路达到4424公里（此处数字含混不清，国家统计局另一种报道是铁路营业里程1978年为5.17万公里，1989年增加到 5.69万公里）。
按后一组数据：
1958──1978年20年间，新增铁路营运里程24992公里，平均每年增加1249.6公里（不含地方铁路、企业专用线及一批在建未通车铁路)。
1978──1989年11年间，新增铁路营运里程5200公里，平均每年增加472.7公里（包含地方铁路）。
按前一组数据：
1976──1990年14年间，新增铁路营运里程6816公里，平均每年增加508.3公里（含1976前已开工建设的铁路、地方铁路）。
2、从1990年至1996年，全国铁路营业里程增加了7129公里，达到6.49万公里，其中包括合资铁路3043公里，地方铁路5210公里，国家铁路复线为18423公里，电气化铁路为10082公里。京九、宝中、兰新复线、浙赣复线、大秦线1亿吨配套工程、侯月线、广深准高速铁路、北京西站等相继建成投产。
1990──1996年6年间，新增铁路营业里程7129公里，平均每年增加1188公里(包括合资铁路、地方铁路)。
（三）、按照三大段划分：
1、1949──1958年9年间，新增铁路营运里程4108公里，平均每年增加456.4公里（不含地方铁路及企业专用线。此一时期主要是铁路建设的恢复期和规划期)。
2、1958──1978年20年间，新增铁路营运里程24992公里，平均每年增加1249.6公里（不含地方铁路、企业专用线及一批在建未通车铁路)。
3-1、1978──1996年18年间，新增铁路营运里程4947公里，平均每年增加274.8公里（不含地方铁路、合资铁路。含1978年前开建的铁路）。
3-2、1978──1996年18年间，新增铁路营运里程7990公里，平均每年增加443.9公里（不含地方铁路，含合资铁路3043公里、1978年前开建的铁路）。
3-3、1978──1996年18年间，新增铁路营运里程13200公里，平均每年增加733.3公里（含地方铁路5210公里、合资铁路3043公里、1978年前开建的铁路)。
参考资料:① 《 国家统计局报告:国民经济持续快速健康发展 》②《中国铁路发展概况》
一、晚清时期的铁路建设
中国第一条铁路是1876年英商在上海至吴淞间修建的，较之世界上第一条正式营业的铁路落后了51年。1881年清政府准许修建一条自唐山矿区至胥各庄10公里铁路，掀开了中国铁路建设的序幕。
1876年至1911年，清政府时期总共建成铁路9100公里。其中，京张铁路（北京至张家口）是第一条由中国人主持修建的铁路干线。
1876──1911年35年间，新增铁路9100公里，平均每年增加铁路260公里。
二、民国时期的铁路建设
从1911年至1949年，民国时期共建成铁路17100公里，连同清政府时期，中国大陆共有铁路26200公里。但由于战争破坏或其它原因被拆去3600公里，中华人民共和国成立时，中国大陆仅留下铁路22600公里。
旧中国的铁路，很多是由外国势力为略夺中国资源而修建的，不仅数量少、质量低，而且布局不合理，大部分在沿海地区，西南西北地区几乎没有铁路。由于各条铁路在管理上各自为政，限制了铁路运输能力的发挥。
1911──1949年38年间，新增铁路营运里程13500公里，平均每年增加355.3公里。
三、新中国的铁路建设
新中国成立后，中国人民政府成立了铁道部，统一管理全国铁路，组织了桥梁和线路恢复工程，并大力修建新铁路，以保证日益增长的运输需要。
（一）、1949──1978年的铁路建设
1、在三年经济恢复时期（1949─1952年），相继完成了成渝、天兰铁路的铺轨通车任务。接着又动工新建兰新、宝成、丰沙。
至1958年，恢复旧有铁路1994公里，新建及修复第二线铁路共1337公里，14个铁路枢纽得到改善和加强。由于武汉长江大桥的建成，北京至广州铁路全线贯通，全国铁路营业里程（不含地方铁路及企业专用线）增加到26708公里。此一时期主要是我国铁路建设的规划期。
1949──1958年9年间，新增铁路营运里程4108公里，平均每年增加456.4公里（不含地方铁路及企业专用线）。
2、从1958年至1965年，新建铁路干线有包兰、兰新、兰青、干武、黔桂铁路都匀至贵阳段、京承、太焦、外福、肖甬铁路等。建成第一条宝成铁路宝鸡至凤州段91公里的电气化铁路区段。
至1976年，建成铁路干线有贵昆、成昆、湘黔、京原、焦枝等铁路；还建成了南京长江大桥和枝城长江大桥。1976年底，全国铁路营业里程为46262公里，其中复线率为15.7%。
1958──1976年18年间，新增铁路营运里程19554公里，平均每年增加1086.3公里（不含地方铁路、企业专用线及一批在建未通车铁路)。
1949──1976年27年间，新增铁路营运里程23662公里，平均每年增加876.4公里（不含地方铁路、企业专用线及一批在建未通车铁路)。
（二）、1978──1996年的铁路建设
1、在此期间，先后建成了京秦、大秦、兖石、新菏、皖赣、青藏铁路哈格段、南疆铁路吐库段等铁路新线。增建胶济、同蒲、石德、陇海东段、京广南段、沪宁等铁路第二线，对丰沙大、石太、太焦、成渝、贵昆等铁路进行了电气化改造。到1990年末，铁路营业里程达到53378公里。其中复线13024公里，电气化里程6941公里。地方铁路达到4424公里（此处数字含混不清，国家统计局另一种报道是铁路营业里程1978年为5.17万公里，1989年增加到 5.69万公里）。
按后一组数据：
1958──1978年20年间，新增铁路营运里程24992公里，平均每年增加1249.6公里（不含地方铁路、企业专用线及一批在建未通车铁路)。
1978──1989年11年间，新增铁路营运里程5200公里，平均每年增加472.7公里（包含地方铁路）。
按前一组数据：
1976──1990年14年间，新增铁路营运里程6816公里，平均每年增加508.3公里（含1976前已开工建设的铁路、地方铁路）。
2、从1990年至1996年，全国铁路营业里程增加了7129公里，达到6.49万公里，其中包括合资铁路3043公里，地方铁路5210公里，国家铁路复线为18423公里，电气化铁路为10082公里。京九、宝中、兰新复线、浙赣复线、大秦线1亿吨配套工程、侯月线、广深准高速铁路、北京西站等相继建成投产。
1990──1996年6年间，新增铁路营业里程7129公里，平均每年增加1188公里(包括合资铁路、地方铁路)。
（三）、按照三大段划分：
1、1949──1958年9年间，新增铁路营运里程4108公里，平均每年增加456.4公里（不含地方铁路及企业专用线。此一时期主要是铁路建设的恢复期和规划期)。
2、1958──1978年20年间，新增铁路营运里程24992公里，平均每年增加1249.6公里（不含地方铁路、企业专用线及一批在建未通车铁路)。
3-1、1978──1996年18年间，新增铁路营运里程4947公里，平均每年增加274.8公里（不含地方铁路、合资铁路。含1978年前开建的铁路）。
3-2、1978──1996年18年间，新增铁路营运里程7990公里，平均每年增加443.9公里（不含地方铁路，含合资铁路3043公里、1978年前开建的铁路）。
3-3、1978──1996年18年间，新增铁路营运里程13200公里，平均每年增加733.3公里（含地方铁路5210公里、合资铁路3043公里、1978年前开建的铁路)。
参考资料:① 《 国家统计局报告:国民经济持续快速健康发展 》②《中国铁路发展概况》