宰相是中国封建社会辅佐君主总揽全国政务的最高行政长官的通称，历史很少作为具体官职的名称。宰有主持之意，相有辅佐之意。宰相连称始见于《韩非子•显学》——“故明主之吏，宰相必起于州部，猛将必发于卒伍”。历史上只有辽以宰相为正式官名，其他朝代却都另有正式官名。其职权管辖广狭程度也各有不同，行使职权的方式也不尽相同。
秦和西汉时的宰相指相国或丞相，御史大夫是副职。汉哀帝时改丞相为大司徒，东汉时以大司徒、司空、太尉为三公，共掌政事，备位宰相，但实权移至尚书台，由尚书台长官尚书令主赞奏事，总领纪纲。魏、晋以中书监、中书令为宰相，而相国、丞相变为赠官，或为权臣篡夺之阶。南北朝时皇帝所与议论政事或委以机密者就是宰相，官名有中书监、中书令、侍中、尚书令、仆射或将军，其中权力最大者则是录尚书事。隋代定三省长官内史省的内史令、门下省的纳言、尚书省的尚书令为宰相。唐代时又改内史省为中书省，内史令为中书令，纳言为侍中，尚书省为左右仆射，三省长官分掌制令、封驳和执行的权力，是最高中枢机构。唐太宗以后，又特派其他官员，加以参知政事、同中书门下三品、同中书门下平章事等衔，参与政事堂议政，成为实际上的宰相。
从汉至唐，皇帝待宰相之礼，逐渐降级，至宋太祖废坐论之礼，使宰相地位大降。北宋沿袭唐制，以同中书门下平章事为宰相，以参政知事为副。宋神宗时，设宰相二人，首相称尚书左仆射兼门下侍郎，次相称尚书右仆射兼中书侍郎；另设门下侍郎、中书侍郎，尚书左右丞为副相。南宋孝宗时又改称左右丞相。辽有北、南两宰相府，各设左右宰相。金宰相为尚书省主官尚书令及其下左、右丞相及平章政事。元代以中书省为最高政务机构，主官中书令往往由皇太子兼任，但不常设，其下设左、右丞相，再下为平章政事，副职为左右丞及参知政事，掌管实际政务。明初也设中书省，左右丞相。洪武十三年（1380）胡惟庸案发后，朱元璋罢中书省，废丞相，由皇帝总揽政务，这是宰相制度的重大变化。永乐初年以翰林官入内廷殿阁，参与政务，设内阁大学士协理文书。后内阁职位渐重，逐渐把持朝政，大学士成为事实上的宰相，称辅臣，属首者为首辅。清初沿用明制，设内阁大学士行使宰相之权。但原满族贵族所组成的议政王大臣会议，亦属议政机构，其地位凌驾于内阁之上。清雍正时，又在内廷设军机处，由皇帝特定军机大臣，协助皇帝处理国家机要，成为事实上的最高政务官。明清两代喜欢以古官名尊称要职，所以往往称内阁大学士或军机大臣为相，实际上自明洪武十三年废丞相后，已不再设相。一般说来，由于君主集权的加强，宰相的权力即随之减轻。
1、开创先例 相杰之首——中国第一宰相 管仲
管仲名夷吾，字仲，又称管敬仲。周王同族姬姓之后，生于颍上（颍水之滨）。春秋时杰出的政治家、著名的军事家、军事改革家，以其卓越的谋略辅佐齐桓公成为春秋时第一个霸主。管仲的言论见《国语•齐语》。另有《管子》一书传世。
管仲家贫，自幼刻苦自学，通“诗”、“书”，懂礼仪，知识丰富，武艺高强。他和挚友鲍叔牙分别做公子纠和公子小白的师傅。齐襄公十二年（前686年），齐国动乱，公孙无知杀死齐襄王，自立为君。一年后，公孙无知又被杀，齐国一时无君。逃亡在外的公子纠和小白，都力争尽快赶回国内夺取君位。管仲为使纠当上国君，埋伏中途欲射杀小白，箭射在小白的铜制衣带钩上。小白装死，在鲍叔牙的协助下抢先回国，登上君位。他就是历史上有名的齐桓公。桓公即位，设法杀死了公子纠，也要杀死射了自己一箭的仇敌管仲。鲍叔牙极力劝阻，指出管仲乃天下奇才，要桓公为齐国强盛着想，忘掉旧怨，重用管仲。桓公接受了建议，接管仲回国，不久即拜为相，主持政事。管仲得以施展全部才华。起初，管仲向桓公提出修好近邻、先内后外、待时而动的治国求霸之策，而桓公未听其言，于次年轻率攻鲁，在长勺之战中被鲁军击败。
战后，为使齐国尽快富强起来，达到民足、国富、兵强，管仲进行了一系列改革。
在经济方面，他强调“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”，认为国家能否安定，人民能否守法，都与经济是否发展密切相关。他废除了齐国仍保留的公田制，实行按土地肥瘠定赋税轻重的土地税收政策，使赋税趋于合理，提高了人民生产的积极性。设盐官煮盐，设铁官制农具，发展渔业，由国家铸造钱币调节物价，推动商品流通；鼓励商民与境外的贸易。齐国的经济得到很快发展。
在政治方面，整顿行政区划和机构。把国都划分为21个乡。其中工商乡6个，乡民专营本业，不服兵役，农乡15个，乡民平时种田，战时当兵。国都以外划分为邑、卒、乡、县，均设官员管理。10县为1属，全国共有5属，设5位大夫管理。每年初，5位大夫要向国君报告属内情况。这就形成了对全国的统治。