据郑和亲自立的《天妃灵应之记碑》记载，永乐十五年，郑和下西洋时，各国都争着进贡了本国的珍贵动物，其中“阿丹国进麒麟，番名祖剌法并长角马哈兽；木骨都束国进花福禄并狮子……”
中外专家经考证指出，“木骨都束国进花福禄并狮子”，其中的“福禄”是索马里语“faro”的音译，英文译为“zebra”，是“斑马”的意思；花，则是意译，指花纹、条纹。“花福禄”指的就是“斑马”。“阿丹国进麒麟”，其所说“麒麟”是索马里语“giri”，即英文giraffe（长颈鹿）。《天妃灵应之记碑》中也说它“番名祖剌法”，因此可以说，进贡的麒麟就是长颈鹿。
以通事（翻译）身份三次随郑和下西洋的马欢所撰《瀛涯胜览》一书中有如下描述：“麒麟，前二足高九尺余，后两足约高六尺，头抬颈长一丈六尺，首昂后低，人莫能骑。头上有两肉角，在耳边。牛尾鹿身，蹄有三跲，匾口。食粟、豆、面饼。” 由此描述不难看出，所谓“麒麟”即长颈鹿也。据悉，在日本，直到现在，长颈鹿仍被称为“麒麟”。
麒麟原本是中国古代传说中的一种祥瑞之兽，麟凤龟龙被称为四大灵兽。至于为什么长颈鹿初到中国被称作麒麟，目前尚未有定论。有分析说，长颈鹿在明代传入中国之时，国人都从未见过这种动物，但因为长颈鹿的形态， 习性与中国古籍描述的麒麟相当吻合，加上麒麟出现是太平盛世的祥兆，朝中大臣便认为这种动物便是麒麟。当时的皇帝明成祖也非常高兴，命令画师作麒麟图，还有大臣写出《瑞应麒麟颂并序》一文来表示祝贺。
中国古代传说中世有麒麟出，是国泰民安、天下太平的吉兆，可谁也没见过这种古籍中形容为鹿身、牛尾、独角神兽的模样，故一直有人怀疑它是否真的存在。明永乐十二年（公元1414年）九月二十日，郑和手下的杨敏带回榜葛剌国（今孟加拉）新国王赛弗丁进贡的一只长颈鹿，明朝举国上下为之喧腾。当时的景象就如同沈度的颂诗所形容的“臣民集观，欣喜倍万”，有诗赞曰：“西南之诹，大海之浒，实生麒麟，身高五丈，麋身马蹄，肉角黦黦，文采焜耀，红云紫雾，趾不践物，游必择土，舒舒徐徐，动循矩度，聆其和呜，音协钟吕，仁哉兹兽，旷古一遇，照其神灵，登于天府。”因为长颈鹿的形态、习性与中国古籍中描述的麒麟太过吻合，进一步了解后更发现长颈鹿的原产地在东非一带，当地的索马里语称之为“基林”（Giri），发音与麒麟非常相近，使得中国人确信长颈鹿就是麒麟。于是郑和的船队第四次下西洋前往西亚后，绕过阿拉伯半岛，首航东非，到了长颈鹿的故乡，时间是永乐十三年。
同一年，郑和的船队回到了中国，一同前来的各国使者中，包括了东非的麻林国（其所在地，一说是肯尼亚的马林迪；一说是坦桑尼亚的基尔瓦·基西瓦尼；还有一说认为是索马里）使者，他向永乐帝献上了产自本国的长颈鹿。永乐十四年（公元1416年），麻林国第二次向明朝进贡“麒麟”。马欢所撰《瀛涯胜览》一书中就此瑞兽有如下描述：“麒麟，前二足高九尺余，后两足约高六尺，头抬颈长一丈六尺，首昂后低，人莫能骑。头上有两肉角，在耳边。牛尾鹿身，蹄有三跲，匾口。食粟、豆、面饼。”不难看出，所谓“麒麟”即长颈鹿也。《明史》记载，正统三年（公元1438年）榜葛剌国又进贡过一次“麒麟”。
不产长颈鹿的南亚榜葛剌为何能屡屡进贡？史学研究者认为，这和当时的国际形势、海上贸易有关。在地理大发现之前，阿拉伯人控制了东西方海上贸易。他们的单桅三角帆帆船除了载运一般货物，还将阿拉伯半岛和索马里的马匹输往印度，甚至将缅甸和斯里兰卡的大象运往印度。单桅三角帆帆船既然能够载运马匹和大象，阿拉伯人把长颈鹿从其部分占据的东非载运到同样信奉伊斯兰教的榜葛剌当然不成问题。
永乐十三年十一月十九日，朱棣在南京奉天门亲自接受麻林使臣进贡的礼品。作为回报，他命郑和第五次下西洋，护送麻林使团归国。