年轻的胡雪岩是一个眼光独到的人，当他了解王有龄的身世之后，便认定相貌堂堂的王有龄前途不凡。仅仅因为这点，胡雪岩就自告奋勇地把在钱庄刚收到的一张 500 两银票挪借给了王有龄，并催他速速进京混个官职。
王有龄北上之后，果然走了好运——获得了浙江海运局坐办的实职，而胡雪岩却因为私自挪用钱庄的钱被炒了鱿鱼。在王有龄当官享乐之时，胡雪岩正四处打零工养家糊口。好在王有龄并不是一个忘恩负义的人，在他有了出头之日之后，他并未忘记胡雪岩的知遇之恩，他一上台坐稳了交椅之后，就把还在为谋生奔波的恩人弄到了身边，并给他安排了不愁吃穿的差事。
庚申之变时，王有龄官至浙江巡抚，他襄助胡雪岩开了“阜康”钱庄。37岁的打工仔胡雪岩就这样迈出了做生意的第一步。
在王有龄的照顾下，胆大心细的胡雪岩暗中与军界搭上了钩。他想尽办法让大量的募兵经费存于自己的钱庄中，接着他又被王有龄委以“办粮械”、“综理漕运”等重任——这时候，浙江一半以上的战时财经都掌控在他的手中。
有了杀手锏的胡雪岩开始黑白通吃。他的生意越做越大，除钱庄外，他还经营房地产、典当行等赚钱的行当，一时间财源滚滚。但很快，他就碰到了意想不到的事情。
第二年，也就是咸丰十一年(1861年)农历十一月，江南战局吃紧，太平军第四次攻占杭州，胡雪岩受王有龄之托到上海、宁波购运军火、粮米等接济清军但因济送受阻，杭州饷源断绝。1862年初，王有龄因丧失城池而自缢身亡。接任浙江巡抚的是左宗棠。他在安徽领兵时就已经5个月没发过军饷了，很多士兵也被活活饿死。这次进兵浙江，军饷短缺等问题依然没有解决，令他万般苦恼。
王有龄的离去让事业上刚有起步的胡雪岩一筹莫展。他正急于寻找新靠山，恰在此时，有人为他打通了投靠左宗棠的通道，于是，他紧紧抓住这次机会，尽情发挥自己的才能。战乱之时，他在三天之内就为左宗棠筹齐了十万石粮食。他这雪中送炭之举，得到了新任巡抚左宗棠的赏识，胡雪岩因此被委以浙江粮台总管，主持全省钱粮、军饷。
失去了一个靠山没想到却得到另一个香饽饽，这是胡雪岩没想到的。更让他没想到的是，左宗棠给他安排的这份新差简直就是让他在经营官库银务。左宗棠攻取浙江后，清军的大小将官无一不将战争所掠之物，全数存在他的“阜康”钱庄中。“阜康”钱庄迅速夯实。而囊中鼓胀的胡雪岩此时俨然一个慈善大佬——他开始到处设立粥厂、善堂、义垫，并积极修复名寺古刹，同时还收敛了数十万具暴骸；为方便当地老百姓耕种，他帮助他们恢复了因战乱而一度终止的牛车；他还向当地官绅大户“劝捐”，以解决战后财政危机。
胡雪岩高调的作秀无亚于自我宣传，他真的博得了极高的声誉和信誉。但是，大多数商人是无奸不商，有利可图之时，胡雪岩依然是狼吞虎咽。他几乎包办了湘军(左宗棠是湘军领袖)军需的物资业务——协助左宗棠主持上海采运局兼管福州船政局，经手购买西方先进机器、军火等设备，聘请外国技术人员，代左宗棠向外国银行借外债……他从中获得了大量回佣。曾纪泽(1839年─1890年。曾国藩之子)在《使西日记》中对胡雪岩有这样的描述：“……胡雪岩之代借洋款，洋人得息八厘，而胡道(胡雪岩为布政使衔在籍候补道)报一分五厘……”不仅如此，胡雪岩还依靠湘军势力在全国广设钱庄(“阜康”分支当时已达20余处)、当铺，操纵江浙商业；他还专营丝、茶出口，垄断市场。到同治十一年(1872年)，也就是胡雪岩49岁时，他的个人资产除田地万亩外，资金已达到白银2000多万两——这个数目远远超过当时清政府的国库储备金，他成了名副其实的巨富。
从哪里来，回哪里去
虽然胡雪岩成了巨富，但他有小聪明而无大智慧，最后竟然被一顶帽子压倒在众人之下，这是他的悲哀。
看看他未发达时的生活：从小家境贫寒，稍微懂事就开始帮人放牛，12岁时失去了父亲，作为长子的胡雪岩，为了养家糊口，经亲戚推荐，他告别寡母，进杭州钱庄当学徒，因他为人诚恳、踏实，三年师满后被留在钱庄当伙计(约16岁) ，不久升为跑街(营销)。
胡雪岩白手起家，借助结交权贵显要在夹缝中构筑自己的商业帝国——他开连锁钱庄和当铺，也开药厂(即胡庆馀堂雪记药号，此厂对胡开文的“八宝五胆药墨”流传贡献甚大)，并垄断丝茶贸易等。由于他精于攀附之道——在洋务运动中，他替清政府购买洋枪洋炮、聘洋匠、借洋款、筹粮械、纳粟助赈，为朝廷效犬马之劳，终于使自己成为显赫一时的红顶商人。
胡雪岩常在风口浪尖上展现自己的钻营才能，并将自己的财富一步步垒上巅峰，他能做到这点，得意于他会用人。只可惜他做得太纵容、太激情——纵容得有些自欺欺人，激情得有些忘乎所以，以至于，当他戴上那顶官帽时，就像孙悟空套上了紧箍咒，成了别人操纵的傀儡，这是他的致命弱点。
再者，作为暴发户的他还沾染了那个时代皇宫显贵的生活习气：他妻妾成群，奢侈糜乱，这就导致他几乎丧失了自我。而一个丧失自我的人，只能与他所依附的个体共存亡。最终，当他的靠山坍塌之后，他便一败涂地，于是，他生无所依——晚清那群把持洋务的政商们把他这个野心勃勃的小丑踢出了他们的游戏圈子。
胡雪岩从贫穷中来，又回到贫穷中去。光绪十一年(1885年)十一月，他郁郁而终。在他死后，没人知道他葬于何处。