那么埃及人是什么时候开始人工制作木乃伊的呢？这个“最早”的时间不断被考古发现提前。1997年赫拉康波利斯的考古发现中有几具女尸，其头部和手部都裹着亚麻布，整个尸体被亚麻布和席子裹好。根据墓中随葬品可以断定其年代为公元前3600年左右。然而，有学者认为公元前4500年至前4100年期间的巴达里地区的墓群中那些用被树脂浸透的绷带裹紧的尸体与赫拉康波利斯的发现类似。可见埃及人制作木乃伊的实验是非常早的。
这种最初的裹尸行为虽然与木乃伊的制作有极高的相似度，但这种行为到底是有意识保存尸体的方法，还是仅仅展现了丧葬仪式的一个方面？目前还无法得出确切结论。
埃及人制作木乃伊的“初心”似乎是为了保存尸体的原始模样。因为死者外貌的保持对其在来世被“认出”是非常重要的，可辨认的外貌是死者能够通过一系列考验得到永生、享受人间供奉的基础。所以木乃伊的制作非常小心，要尽最大可能保留死者的原貌。现代考古发掘的很多木乃伊至今保有指甲和头发，五官也比较清晰。
根据对埃及死亡观念的理解，可以发现防腐是木乃伊的主要功能。躯体不腐才能给灵魂一个归来之所。当木乃伊制作完毕，人们就开始进行一系列复杂的丧葬仪式，以确保死者可以在来世复活并享受与现世并无二致的生活。这些仪式的高潮则是“开口仪式”——祭司们围着木乃伊转圈，口中不断念着关于净化尸体的咒语。祭司用手指和开口刀在木乃伊的口部轻划，可以恢复尸体的五官功能，让他的灵魂享受祭品。身体活力的恢复正是死者复活的第一步。
新王国时期的墓葬文献表明死者复活后要“挣脱（木乃伊的）绷带，重见天日”。当时的墓室壁画也描绘了死者挣脱亚麻布的捆绑而呈现出不自然弯曲状的情景，这说明成为木乃伊仅仅是复活过程必经的一个阶段，死者还需脱离木乃伊的束缚，自由自在地来去于天国和地府之间。
在埃及人对来世的想象中，从阳间到阴间需要走过一段漫长的旅途。死者会在路上遇到各种怪兽和关卡，他必须依据自己的神秘知识答出守关之人的问题。其中特别重要的是所谓“称量心脏”的审判。
死者的心脏和象征真理与正义的羽毛各置于天平两端，天平下面端坐一怪兽，旁边则是负责记录审判的文字之神图特。死者要先对自己一生的作为进行总结，其内容形式则是一一否定几十项罪名。此时一旦心脏下沉，就说明死者有罪，怪兽就会吞噬其心，死者将永无复活的可能，这才是古埃及人真正的死亡。
当一系列辅助死者复活的仪式完成后，宏大的宴饮开始了。生者在乐歌中开怀畅饮，象征性地与死者分享这一切美食。宴饮结束后，死者的棺木被送入棺室，棺室被就此封闭。这样一来，死者的木乃伊静静躺在棺室之内，其名字镌刻于墓室墙壁之上，他的心脏要在去往来世的路上得到审判，他的“卡”要接受生者的供奉以得到在来世生存的养分，他的“巴”则用鸟儿的形态自由来去于阳间和阴间，并可以与生者交流，影子也会回到死者身上。
人的各个组成部分就这样达到了再次的合一。重新成为完整的人是死而复活的必要条件，木乃伊则是其中唯一的物质实体。
如何制作木乃伊？
既然木乃伊对于古埃及人来说这么重要，那么它们究竟是如何制作的呢？
“木乃伊”一词来自波斯语“mummiya”，意为“沥青”，这源于公元前六世纪入侵埃及的波斯人对木乃伊身上的防腐涂料的误解。波斯人认为，木乃伊身上黑黑的涂料非常像沥青，木乃伊“mummy”一词由此而来。
木乃伊的制作技术经历了漫长的探索。古埃及人起初将尸体用布精心包裹后放入墓穴，然而由于尸体在棺内，棺椁又在墓室内，尸体是无法直接接触外界热风的，于是这样的保存使得尸体极快腐烂。
当然，聪明的埃及人逐渐探索出更完善的制作方法，到新王国时期（公元前1567-前1085），木乃伊的制作技术已经臻于完善。虽然我们找不到埃及人自己撰写的木乃伊制作方法，然而古希腊、古罗马的历史学家们都对埃及有着浓厚兴趣。我们可以从希罗多德的著作《历史》中找到木乃伊的三种制作方法。
最复杂、最昂贵的制作方法一般只有国王和贵族能够使用。首先，死者身亡后要尽快清洗尸体。当然，这是一种仪式，需要一系列复杂的步骤和特殊的环境。因为保持自身洁净是接近神祇的重要要求之一。清洁尸体的水中含有泡碱，这是一种含盐的天然矿物，可以脱去尸体内部水分，是极好的干燥剂和防腐剂。
然后则是取出内脏及清洗脑部。这个过程较为令现代人难以接受，先用一种有钩子的金属工具将鼻腔打开一个小孔，从鼻孔中倒入棕榈酒，然后以细长工具搅拌脑子，脑髓就会溶解于棕榈酒液之中。当尸体被倒转过来时，脑中的混合液体就会从鼻孔流出来，这对于古埃及人来说是毫无用处的东西，一般都会被扔掉。下一步则是切开身体，取出肺、胃、肠、肝等内脏而不破坏人体表皮。只有心脏因其独特的宗教意义而被留在原位。肺、胃、肠、肝经过防腐处理后，保存在四个罐子中，这种罐子被称为“卡诺皮克罐”（Canopicjar）。
尸体内腔需要用椰子酒和捣碎的香料来清洗干净，再用没药、桂皮及香料将其填满。再用浸满树脂的亚麻布包裹好，包裹在亚麻布中的尸体要在泡碱中浸泡70天，这是一个干燥的过程，也是一个宗教仪式中非常重要的时间概念。