1794年绘制的《马戛尔尼觐见乾隆》虽然充满西方对当时中国的猜想，但上方飘浮的小型热气球清晰可见。
公元1793年9月14日，在河北承德避暑山庄，当年叫热河行宫的地方，乾隆皇帝迎来一名特殊客人——来自英国的使臣马戛尔尼。在中国史书上，有关马戛尔尼的故事更多限于使臣该以怎样的礼仪觐见天朝皇帝，但这次觐见还带来一次足以让整个未来翻转的机会——马戛尔尼带给乾隆的礼物，代表着当时英国乃至欧洲最新的文明成果，可惜自大的清朝上下并不愿意多看一眼。
根据英方的记录，当时马戛尔尼带给乾隆皇帝的礼物中，有三样特别值得关注。最为瞩目的便是一具大型热气球，可以搭载一名乘员升上高空。马戛尔尼觐见乾隆的1793年，热气球在欧洲发明才10年，这是当时最令人惊奇的科技新发明。马戛尔尼原计划为乾隆举行一次热气球升空试验，让中国皇帝看看英国人是怎样把人类送上天空的。可这一计划却被人兜头浇了一瓢凉水，浇凉水的不是别人，正是权倾朝野的大学士和坤。马戛尔尼在日记中写道，和坤断然拒绝了现场试验热气球的请求，让自己十分懊恼，因为“如果中国人看到热气球，他们便会懂得欧洲文明发展到了何种地步”。在1794年英国画家吉尔雷创作的《马戛尔尼觐见乾隆》绘画中，也出现了一具小型热气球。也许这是马戛尔尼想出的折中之策，用模型代替真正的热气球，但更可能的是乾隆连这个模型都没有注意到。和坤拒绝马戛尔尼试验热气球的原因，也许是不希望这个庞然大物凌驾于万岁爷头上，毕竟晚年乾隆变得好大喜功且刚愎自用。无论如何，乾隆是有机会见到近代热气球的第一个中国人，但他不仅没能亲眼看到热气球试验，也没有机会思考热气球和它代表的航空技术将怎样改变人类社会。
马戛尔尼带给乾隆的另一件礼物，是拥有100门主炮的皇家海军“皇家君主”号风帆战舰模型。马戛尔尼来华乘坐的座驾，是拥有64门炮的风帆战舰“狮子”号，但英王乔治三世并不知道大清帝国的海洋力量有多强大，生怕“狮子”号在乾隆面前不够威风，因此特地把刚服役不久的一等战列舰“皇家君主”号的模型送给乾隆，潜台词就是说“中国皇帝，看看我皇家海军的实力吧，与我大英帝国通商交好是中国的必需”。但英王并不知道，当时的中国仍然实行海禁，出海通商完全处于朝廷严控之下，中国的海洋交通乃至海军装备早已落后于欧洲。49年后的1842年，作为英国远征舰队的旗舰，皇家海军“皋华丽”号战舰一路开到南京江面，鸣放礼炮庆祝《中英南京条约》的签订。而这艘战舰，也不过装备74门炮。鸦片战争中中国的战败，早已不是火炮和战舰的单纯问题。
马戛尔尼送来的礼物中，还有3件英国马车的模型。其中4轮皇家马车模型非常精致。当时西方在陆路运输中已广泛采用4轮车辆，并成功解决4轮马车的转向问题——采用前轴独立偏摆来实现灵活转向。而在中国，千百年来一直使用双轮畜力车。这种车辆承载能力有限，运输效率低下，制约了东方文明的陆路运输能力，导致整个清朝都严重依赖水路漕运。
除了这三件有趣的礼物，马戛尔尼还曾指令自己的使团卫队为乾隆皇帝安排了一次火器操演，但清朝官员还是拒绝了这一请求——也许大清官员会把这一请求理解为“英夷在向天朝炫耀武力”。马戛尔尼在日记中对此耿耿于怀，“他们连看都不想看一下，要知道中国军队使用的仍然是火绳枪”。1793年的大清军队，使用的火器主力是火绳枪，而早在90多年前，欧洲人已开始用燧发枪替代火绳枪。马戛尔尼并不知道，中国人使用火绳枪的历史几乎延续到清末。1900年八国联军带着定装弹的撞针式步枪来到中国时，清军仍然使用着为数不少的火绳枪。
对于中英之间1793年这次文明对撞，英国史学家这样评论，“中国人曾经任由枯萎的文明秧苗，正在欧洲茁壮成长。当时中国沿海的大帆船，往往在船头上绘有大大的一对眼睛，如果你问中国人为什么要这样做，他们会回答，如果没有眼睛，大船怎么看得到方向，如何知道自己要驶向何方呢？”殊不知，文明需要明亮的眼睛，但这双眼睛不是画笔绘就，也不是某一个统治者的明眸善睐，而应该牢牢生长在民族精神的面庞上。