“狸猫换太子”的故事几乎家喻户晓，其实它是根据传说演义杜撰的，并非史实。不过，历史上也有过类似的故事，但不是发生在宋朝，而是发生在明朝：明孝宗朱佑樘出生后被太监救下，秘密养在深宫，6岁时始见父皇，被封太子。继位后的朱佑樘宽慈仁厚、推行明政，国家政治经济秩序得到恢复和发展，史称“弘治中兴”。
宋仁宗：错认生母多年
“狸猫换太子”故事的主角是赵祯(即宋仁宗)。历史上，他的生母李氏，本是刘妃的侍女，因宋真宗召幸怀孕。刘妃不能生育，便强行将赵祯认作自己的儿子。宋真宗去世后，刘妃以皇太后的身份临朝，垂帘听政11年之久。李氏与知情者因畏惧其权势，不敢向赵祯言明真相。
赵祯21岁时，李氏去世。刘后打算按照普通宫女的礼仪发丧，但当时担任宰相的吕夷简主张隆重厚葬，刘后不从。吕夷简叫人转告说：“李宸妃诞育圣躬而丧不成礼，异日必有受其罪者，莫谓夷简今日不言也！”刘后闻言大悟，便按照吕夷简的意见，用后宫一品礼隆重安葬李氏，并将水银注入棺中，保护好她的遗容，还将棺木寄放在奉先寺。
不久，刘后去世。赵祯的叔父燕王将真情告诉了他，并说李氏可能是被毒死的。赵祯闻言大惊，悲痛欲绝，追封李氏为章懿皇太后，并赶到奉先寺，命人开棺。同时，派兵包围刘氏一门的府第。开棺后，见李妃面目如生，显然不是被毒死的，这才下令将包围的士兵撤回，刘家因此得以保全。后来，赵祯追念刘后的抚育之恩，仍以太后之礼将她安葬。
明孝宗：太监冒死救下的皇子
不过，历史上也确有类似“狸猫换太子”的事。那位被救下的皇子，就是后来的明孝宗朱佑樘。朱佑樘的生母纪氏，与明宪宗朱见深一夜春风，不久怀孕。专宠后宫的万贵妃得知消息后，命人给纪氏吃堕胎药。但在众人帮助下，纪氏平安生下皇子。万贵妃后派太监张敏去溺死皇子，但张敏将婴儿藏了起来。就这样，朱佑樘被偷偷地养到6岁。
一天，朱见深看到自己的白发不禁感叹：“我都快老了，但还没有儿子。”张敏连忙伏地说：“万岁已经有儿子了。”朱见深急忙追问缘由，张敏等人趁机说出真相。朱见深喜出望外，立刻派人去接儿子。第二天，便颁诏天下，册立朱佑樘为太子。
万贵妃得知后，日夜怨泣。不久，纪氏暴亡，张敏吞金自尽。太后担心万贵妃会再下毒手，就将朱佑樘抱养在自己的仁寿宫内。一次，万贵妃请太子吃饭，太子赴宴时不沾任何食品。问他为什么，他回答：“我怀疑此中有毒。”万贵妃恼怒地说：“是儿数岁即如是，他日鱼肉我矣！”此后，万贵妃一改对朱见深后宫生活的控制，让他临幸各宫妃子，不少妃子都生下皇子，然后万贵妃又逼迫皇帝另立储君。说来也巧，这时泰山一带突然发生地震。占卜者说，这是上天示警。明宪宗恐惧，遂下令不准再议废太子之事。
朱佑樘即位后，追谥生母为孝穆皇后，迁葬茂陵。朱佑樘为人宽厚，未听从臣下建议对已故的万贵妃削谥议罪，对万贵妃家人也没有加以报复。值得一提的是，朱佑樘没有册立过一个妃嫔，而是与皇后张氏过着一夫一妻式的恩爱生活。