1950年1月15日夜，正在云南蒙自戏院看京戏的国民党陆军中将汤尧压根就没想到，远在2000里以外的解放军会如此神速地赶到。当听到戏院外激烈的枪炮声，他方知大事不妙，慌忙跳上吉普车，直奔蒙自城南机场，打算坐飞机溜走。但见机场上空浓烟滚滚，他便调转车头，向西逃窜，同时急令26军向个旧、红河方向撤退，令8军和兵团部向建水、元江方向退却，妄图从陆上逃往境外。
汤尧，国民党陆军副总司令兼第8兵团司令，合肥武备学堂、陆军大学特别班第5期毕业生，曾任黄埔军校上校兵器教官、国民党陆军总司令部参谋长。
一个月前，汤尧统领第8军、26军，围攻昆明卢汉起义部队的阴谋失败后，仓皇退向滇南一带。
为完成“关门打狗”的作战部署，我第二野战军司令员刘伯承、政委邓小平令驻百色的四野38军的两个师，就近向滇越边界隐蔽前进，占领河口、金平一线，封锁敌人循滇越铁路逃往越南的道路；为断敌空中逃跑路线，又令二野4兵团13军主力从南宁地区向蒙自进军，袭占蒙自机场。
为了及时赶到蒙自机场，堵住敌人空中逃路，我13军37师副师长吴效闵率110团（成都军区某装甲团前身）昼夜兼程，以惊人的行军速度向云南急进。部队的行军速度一天天增加，由每天行100里，增加到200里、240里；休息时间一天天减少，由4个小时减到2个小时、1个小时。许多战士因过度疲劳而生病、脚烂，甚至吐血，但他们力排万难，用14个昼夜行军2000里，于1月15日晚到达蒙自。
晚8时，110团悄悄包围了蒙自机场。10时，该团发起进攻。突然的枪炮声划破了机场夜空的寂静，惊醒了刚刚入睡的敌人，机场顿时一片恐慌混乱。停在机场上的飞机，有的仓皇起飞后一头撞在山上，有的刚起飞就被我军击中爆炸……
正在敌人不顾一切向西、向南溃逃的时候，13军前线指挥部决定乘胜攻占个旧，断敌从金平南逃的道路。1月17日拂晓，37师进抵个旧。经过6个多小时的激战，全歼守敌3000余人。
22日下午，敌8兵团所部、8军军部和42师在汤尧的率领下逃到元江江边。为了逃命，敌8军军长曹天戈令工兵抢修被炸毁的铁索桥。殊不知，我37师“夜老虎营”和“边纵”西进部队早已控制了桥头和制高点。汤尧命令敢死队反扑3次，均被我军火力压回。
两昼夜的短兵相接，汤尧的左路纵队被我军分割包围，几天滴水未进，只得杀马充饥，有的为抢夺马肉打得头破血流。我军除战斗分队外，炊事员、饲养员、通信员、公务员、挑夫等非战斗人员全部投入战斗。24日拂晓，37师对敌8军军部发起总攻，将其包围在一个狭长的山沟里。在110团团长傅一宗和营长张祥、丁振光的带头冲击下，两个营猛扑猛打，不到一个小时，敌8军军部被歼灭。3连战士宋大冲、武海林在灌木丛中抓获敌8军军长曹天戈。
从曹口中得知汤尧去向后，吴效闵立即下令：“跑得动的跟我向二塘山方向前进，跑不动的就地捉俘虏。行动要快，迅速从敌人隙缝中插到敌人指挥部，活捉汤尧！”