正好不久前武则天刚生下一个女儿，长得伶俐可爱，高宗疼爱无比，王皇后自己没有生育，也非常喜欢这个孩子。一天，王皇后来到武则天房里看望她，武则天假装亲热地与皇后聊天，瞅机会让宫女把小公主抱来，王皇后高兴地逗引着孩子玩，一直等孩子睡着，才起身离去。皇后刚走，宫女报告说皇帝要来，武则天一看千载难逢的良机来了，于是一狠心将亲生女儿扼死在襁褓里，还捧着女儿幼小的尸体说：“可惜你生在帝王之家。为了母亲的前途，你只好死。”然后将被子盖好。高宗进来掀开被子，见女儿暴死，忙问刚才谁来过，武则天哭着说只有王皇后来过。高宗悲愤地仰天叹道：“是皇后杀了我女儿！于是下诏废掉王皇后，立武则天为皇后。没过多久，又在武则天的挑唆下，将王皇后和萧淑妃赐死。
当上皇后之后，武则天便把自己的四个兄长一一提拔起来。不想四个亲哥哥并不认同她的做法，而是责怪武则天搞乱了朝政。武则天大怒，于是把他们发配到边地，并在途中逼迫其中两个哥哥自杀，另两个也险遭毒害。
武则天的亲姐姐韩国夫人丧夫，带着女儿来到宫中。高宗见到美貌的母女俩，一并收入后宫，就有点冷淡武则天了。武则天好不容易登上皇后宝座，独占恩宠，怎容别人与她分享？过了一个月，韩国夫人忽然莫名其妙死了。高宗怀疑是武则天干的，但又找不到证据，只好小心翼翼地保护好韩国夫人的女儿魏国夫人。不久，武则天那两个幸免于难的哥哥进宫朝圣，武则天在后宫设宴招待，在座的还有高宗和魏国夫人。武则天亲自下厨，在哥哥送来的鱼里下了毒，结果魏国夫人吃后当场七窍流血而死。武则天马上拍案而起，诬赖哥哥送来的鱼有毒，立刻命侍卫把他们推出去斩了。她这是一箭双雕：既除掉了眼前的情敌，又把有可能反对她的哥哥也收拾了。
高宗晚年身体病弱，想把皇位传给武则天，无奈群臣们坚决反对。高宗不敢激怒武则天，只好把帝位传给她的亲生儿子李弘，但武则天不甘心即将实现的皇帝梦被人搅坏，哪怕他是自己的亲儿子，于是一杯毒酒毒死了李弘。后来高宗立武则天的次子李贤为皇太子，并令李贤监国，武则天又先下手为强，把李贤逼死。高宗一死，武则天一手遮天，中宗和睿宗先后都只象征性地当了55天和半年的皇帝，便被武则天废掉，她自己革唐为周，当上了女皇帝。
根据史书记载，单是至亲，武则天前后共杀死了一个女儿，两个儿子，四个哥哥，两个姐姐，一个亲甥女，而这一切，只不过是为了争宠争权，实现她的皇帝梦，可见其人险毒至极矣。不过平心而论，她当上皇帝以后，确实也采取了一些进步的改革措施，包括广开科举，知人善任，抑制豪门垄断；她奖励农桑，兴修水利，使得社会稳定，经济发展，为后来的“开元盛世”打下了良好的基矗。史家本着“不没其实”的记史原则，对她的一生作出了客观评价：“掩鼻之谗……人彘之酷……夺嫡之谋，振喉绝襁褓之儿，菹醢碎椒涂之骨，其不道也甚矣，亦奸人妒妇之恒态也。然犹泛延谠议，时礼正人……尊时宪而抑幸臣，听忠言而诛酷吏。有旨哉！有旨哉！（《旧唐书·本纪第六》）