10月24日，红3军与6军团胜利会师。会师后，红3军恢复红2军团番号，贺炳炎的独立师被编入红2军团，原9师27团改称6师18团，贺炳炎补了18团团长的缺。
补缺“火头军司令”
贺炳炎担任18团团长不久又被撤职。1934年11月10日，红2、红6军团在永顺天主堂召开会议，当时“左”倾路线的影响还没肃清，在批评湘鄂西“肃反”扩大化错误的同时，又作出一个决议，凡是过去的“改组派自首分子”都不能当主官，已经当了的都要撤下来。这样，正在指挥18团参加十万坪战斗的贺炳炎被撤销了18团团长职务，幸得贺龙、关向应保护，贺炳炎才当上总指挥部的管理科长。这是他第4次遭到不公平待遇。
1935年3月，国民党军几个纵队“围剿”湘鄂川黔根据地，红军在澧水河边的后坪与敌反复争夺。一路敌军突然冲到红军总指挥部几十米的地方，部队都不在，只剩下炊事员、司号员、饲养员、运输员这些“火头军”，情况十分危急。恰在这时，贺炳炎带两名挑夫从大庸挑盐返回指挥部。贺龙眼前一亮，大喊一声：“贺炳炎，你当‘火头军司令’，上！”
贺炳炎扔下挑子，扯开嗓门叫喊：“同志们，跟我冲！”他抱着一捆手榴弹，冲锋在前，手榴弹一颗接一颗地投向敌阵。“火头军”跟在他身后，呐喊着冲到立足未稳的敌阵中，很快扼制住了敌人的进攻，为部队主力赶来增援赢得了宝贵的时间。总指挥部终于保住了，贺龙、关向应等首长脱险了，贺炳炎在战斗中腰部负伤。
在担架前，贺龙握着贺炳炎的手说：“这一仗你这个‘火头军司令’立了大功！”关照他好好养伤，他淡淡一笑，说：“敌人的子弹没劲，打到身上软塌塌的，没什么了不起，很快就会好的。”
再度补缺十八团团长
贺炳炎伤好后仍回管理科，喂军马、送给养，一声不吭地埋头苦干。
1935年6月，红2、红6军团转战鄂西，在咸丰县忠堡包围了敌纵队司令兼41师师长张振汉的部队，战斗打得异常激烈。红18团伤亡很大，团长高利国、政委朱绍田相继负伤，全团营以上干部仅剩下1营长曾庆云和团总支书记余秋里两人。
贺炳炎奉命跑步到指挥所。贺龙当时正在生病发高烧，任弼时政委代替他下达命令：贺炳炎立刻去18团当团长，余秋里任政委。
贺炳炎直奔火线，代表总指挥部向余秋里传达提升他为团政治委员的命令。6月14日凌晨，贺炳炎与余秋里一起率领18团和兄弟部队一起，从四面向敌人据守的构皮岭阵地发起总攻击。贺炳炎挥舞大刀，带领战士们勇猛拼杀。此战消灭了敌41师师部和121旅，活捉了张振汉。
忠堡战斗是贺炳炎的人生转折点，在余秋里的帮助下，他恢复了党籍，从此甩掉了“自首分子”的包袱，轻装上阵。此后，他南征北战，出生入死，立下了赫赫战功。
后来任中央政治局委员、国务院副总理的余秋里这样评价：“贺炳炎同志被打成‘改组派’，在他被怀疑、被冤枉的时候，革命信念仍然毫不动摇，在战场上出生入死，奋勇拼杀。只有真正的共产党人才能做到这一点。”