建安七子之一王粲的《汉末英雄记》里，有一句惊世骇俗的记载：“灵帝末年，（刘）备尝在京师，后与曹公俱还沛国，募召合众。”也就是说，董卓入京时，刘备也在洛阳，后来与曹操一起逃离，去曹操的老家沛国招募军队。所以，与曹操一同逃出洛阳东奔的，还有刘备。而鉴于刘备早已跟关羽、张飞“寝则同床，恩若兄弟……随先主周旋，不避艰险。”也就是说，一直形影不离，所以，一同逃亡的很可能还有关张。
那么王粲的记载靠谱吗？这要从他这个人的经历来分析，王粲曾长期担任刘表的秘书，刘备投奔刘表期间，曾经与王粲共事，刘表死后，王粲随刘表的儿子刘琮归附曹操，与曹氏三父子来往也非常密切。所以，王粲知道很多民间无法了解的上层内幕，并有机会当面向刘备、曹操本人核实。他说刘备曾经与曹操一起离开洛阳去沛国，应当是非常可信的。
更有意思的是，按照《三国志·后妃传》的记载，曹操东奔，将吕伯奢灭门，后来被官府抓获时，立即有人向曹操在沛国谯县老家报信，说曹操出事了，很可能死了。此人就是曹操后来的劲敌、时任虎贲中郎将的袁术。他为什么能第一时间得到曹操出事的消息？在当时的信息条件下，只有一个解释：事发时，袁术也是和曹操在一起的。
这一行人中，可能还包括刘备的老师、刚刚镇压黄巾军并辅佐袁绍消灭宦官的尚书卢植，具体分析后面再说。
好一个“从数骑”！尚书卢植、虎贲中郎将袁术，再加上曹操、刘备、关羽、张飞！这么几位狠角色集结在一起，干掉吕伯奢一家八口完全不费吹灰之力。
但是，为什么这么多猛人会突然离开洛阳，又一起跑到吕伯奢家来呢？
因为他们有一个共同的领导人，此人刚刚和董卓闹翻，决定离开洛阳，另立中央。能够将卢植、袁术、曹操、刘备这些人团结在一起的，当时只有一个人，那就是原大将军何进的亲密助手、时任司隶校尉、屠杀宦官的统帅、未来的反董联军盟主，袁绍。
袁绍与董卓闹翻的经过，正史和演义基本一致。值得注意的是，卢植与董卓闹翻的经过如出一辙，可能是同一件事。总之，因为与董卓在废立皇帝的大事上意见相反，袁绍、卢植决定离开洛阳，到东方去招募军队讨董。袁术、曹操、刘备这些人，在当时都是作为袁绍的追随者，追他一起离开洛阳的。
袁绍离开洛阳，还带上了自己的年轻助手许攸、逢纪，以及全部家眷，包括妻妾和三个儿子袁谭、袁熙、袁尚，而同为在京城树大根深的世家子弟，袁术也可能携有家眷。
前面说了吕伯奢灭门案的疑凶，下面我们再来找找他们的作案动机。
按照《魏书》的记载，吕伯奢的儿子和宾客袭击了曹操一行，抢走了他们的马匹和财物；按照郭颁《世语》和孙盛《杂记》的记载，吕伯奢的儿子盛情款待曹操，可是精神高度紧张的曹操听到吕家人在厨房里拨弄餐具的声音，误以为他们在准备谋害自己的兵器，才大开杀戒。《三国演义》更说，吕伯奢家人捆了一口猪要杀，曹操听他们议论要杀，误以为要杀自己，于是血洗吕家。
这几种解释都存在明显不合理的地方。既然曹操本人并未谋刺董卓，甚至没有同董卓争吵，所以他东奔的性质仅仅是弃官离职，而不是演义中说的被通缉，他与吕伯奢又是老朋友的关系，何以在吕家精神高度紧张？吕伯奢既然是曹操的朋友，他的家人为何会突然企图抢夺曹操一行的财物？而即便怀疑吕家有异动，如果曹操当时是孤身一人，那么合理的做法是赶快夺门而逃，而不是去冒险袭杀主人全家。
只有我们明白了曹操东奔的本质是陪同袁绍行动，这些疑点才会迎刃而解。前面说了，袁绍东奔，不仅带上了曹操等部属，还带着自己的全部家眷，总人数至少好几十人，曹操等“数骑”仅仅是打前站。由于袁绍东奔的本质是要另立中央，所以这一行人不仅人数众多，很可能还携带了大批骏马和车辆，金银细软、武器，以及秘密文件。在东汉，给这么多人在途中寻找住处并不容易，特别是袁绍等人已经放弃官职，官府的馆驿不会再接待他们，私人的旅店一般规模都很小，容纳不了。作为吕伯奢的朋友，曹操知道吕伯奢家房子大，主动介绍众人前去投宿。
如果曹操一个人前来投宿，吕伯奢一家肯定会欢迎；但是，事出仓促，曹操在没有事先通知的情况下，突然带了许多不熟悉的人和大量车马行李出现在吕家门口，给吕家带来的困扰可想而知。吕家再大，也难以在毫无准备的情况下接待这么多人。吕家人要给这几十人布置床位，提供饮食，肯定人手不够，必然要请一些亲戚邻居来帮忙。但因为行动涉密，为了避免造成社会轰动，袁绍不同意这样做，吕家于是人人都得去厨房做饭。按照儒家经典《孟子·梁惠王下》的教导：“君子远庖厨”，中国的传统厨房都是远离卧房的单独建筑，里面环境脏乱差，只供仆人和地位较低的妇女使用，主人从不进去。在汉朝，让成年男性知识分子下厨房做饭是一种巨大的侮辱，更何况是客人让主人去做饭。这个过程，很可能让主客双方产生矛盾。
但是矛盾升级为流血冲突，更可能的诱因是，袁曹一行人携带的大量行李，可能也引起了吕家人的兴趣，因为这远远超出了普通搬家的规模，更远超曹操这一校尉级别的中级武官所能够拥有的财产级别。汉朝在基层社会设置三老等民选官吏，实施类似保甲的制度，邻里必须相互监督，一旦有人窝藏不法分子，没有察觉告发的邻居都要连坐，这在“党锢之祸”中起过巨大的作用。所以，吕家人作为东道主，既有权力、也有义务调查袁绍、曹操一行的底细。但是，袁绍不愿意说出真相，甚至可能掩饰了自己的真实身份（《三国志·武帝纪》说，曹操当时都“变易姓名”了）。吕家人出于自身安全的考虑，只好去检查他们的车马（也就是所谓的“抢夺”），结果无可避免地引发了冲突。吕家人也许发现了违禁的武器、或是涉密的文件、或是过于贵重的财物，总之看到了他们不应该看到的东西，因此袁绍命令曹操等人灭口。曹操作为袁绍的追随者，不得不向自己的老朋友一家举起屠刀。这并不说明曹操杀人成性，道德败坏，在那个时代，这恰恰是有道德的表现。
吕伯奢的悲剧绝不是偶然的。放在当时的历史背景下，此事更加容易理解：东汉末年，张俭、岑晊等党人曾经多次犯下屠杀全家几十口以至几百口的灭门大案，而袁绍自幼与社会上大部分党人都有密切来往，实际上是党人领袖。对于刚刚杀掉二千多名宦官的袁绍来说，下令杀掉碍事的吕伯奢一家连眼睛都不用眨。
但是，既然杀害吕伯奢一家有多位名人涉嫌，为什么曹操独自为此背锅呢？
因为曹操倒霉。
按照《世语》的记载，曹操离开成皋以后，来到中牟县(今河南省郑州市东，从洛阳东行，先得到成皋，才能再到中牟，《三国演义》多次犯下类似的地理错误，先成皋再中牟的顺序在本案中非常重要)。在这里，他遭到了地方官员的追捕。
袁绍等人能够带着妻子儿女等家眷安然离开洛阳前往成皋，是因为他们弃官离京并不违法（董卓当时也没有下达过追捕他们的命令）。但是，他们在成皋屠杀吕伯奢一家却是死罪。案发后，毗邻成皋的中牟县应当会立即接到豫州和成皋地方政府的公文，让他们缉拿吕家灭门案的凶手。经过追捕，袁绍、袁术、刘备等人全部逃跑，只有曹操一人不幸被抓获了（袁术以为曹操被当场击毙了），被亭长扭送到县衙门。所以，在东汉政府档案上，涉嫌屠杀吕伯奢全家的罪犯只确定了一个，就是曹操。
曹操被捕以后，中牟县政府立即对他进行了审讯，曹操也说出了事情的真相，令地方官员大为震惊。中牟县功曹以为天下将乱，胜负不可知，神仙打架，凡人牵涉其间难免遭殃，于是劝县令（不是陈宫）放了曹操。然而，因为这场追捕，袁绍等一行人在中牟县分散，四散而逃，直到会盟讨董，才再次聚首。