在一段时间里，“西北风”号和“雷电”号是法国海军中吨位仅次于2001年服役的唯一核动力航母“戴高乐”号之外的最大舰只。
法国海军考虑到，法国只有一艘“戴高乐”号航母，假若“戴高乐”号需要大修或修整时，便不能提供多国作战的指挥平台和有力支援垂直登陆的舰艇，这与它跻身海上强国太不相称。在这种背景下，法国海军2000年与海军造船局签订4.72亿美元合同，用商业标准建造具有庞大装载能力的“西北风”号两栖攻击舰。
果然，建成后的“西北风”级两栖攻击舰相当于一艘直升机母舰。该舰长199米，宽32米，吃水6.2米，飞行甲板面积5200平方米，满载排水量为21500吨，能够搭载16架直升机、4艘登陆艇、70辆装甲车(包括13辆坦克)以及450名士兵。
运载能力
装载能力不逊于航母
“西北风”级两栖攻击舰装载能力很强，比美国“圣·安东尼奥”级两栖船坞运输舰、西班牙的27000吨级战略投送舰毫不逊色。
该舰的飞行甲板面积为5200平方米，设有6个直升机停机点。其中5个可停放16吨的直升机，最前端停机点甚至可承受CH一53“超级种马”直升机33吨的重量。
飞行甲板下是面积达1800平方米的直升机库。飞行甲板和飞机库房之间通过两个电梯来转移战机，电梯的起重重量都能达到13吨。
舰上还设有面积1000平方米的车辆库，可装载60辆装甲车或12辆“勒克莱尔”坦克。舰后部有大型坞舱，坞舱尺度为57X5.4米，能够容纳4艘通用登陆艇或2艘LCAC气垫登陆艇。
指挥能力
担当多国部队指挥舰
除了航母具备的运载能力，“西北风”级两栖攻击舰同时具备远程兵力投放及两栖作战指挥功能。
“西北风”级舰上的联合作战区域面积约为850平方米，该区域采用开放式结构，可自由安放移动式指挥设备以及相关终端和显示器，一共可配置150个操作员工作站。
舰上还设有专用的通信航空控制和作战管理的作战区域，安装的SENIT 9作战管理系统可以提供实时的指挥和控制。最多可容纳450名人员及信息电子设备。
此外，“西北风”级舰还特别采用具有隐形性能的集成化设计，全电式推进是一大特色。因此它既可遂行两栖作战任务，也可担当多国部队联合作战指挥舰任务，还能承担各种支援任务。