美国忙于应付中东埃及动乱之际，东北亚局势却突然添乱，俄罗斯与日本围绕南千岛群岛（日称北方四岛）的主权纷争激化，日本外相前原诚司10日出访俄罗斯前夕，高调要求俄国归还四岛。俄国总统麦维德夫强硬反击，下令增派军备护岛，趁机增派两栖攻击舰扩充太平洋舰队。与此同时，北韩也再度与南韩翻脸，单方面中止双边对话。连串事件令东北亚陷入外交寒潮。
前原诚司10日展开上任后首次俄国之行，原本是为首相棺直人访俄做准备。但棺直人刚于周一谴责麦维德夫去年11月视察国后岛等北方领土，是“不可原谅的暴行”。前原日前亦强调，访俄期间将重申日本立场，并指由于涉及主权问题，日方不会同意与俄方在北方领土进行经济合作。
麦维德夫前日与国防部长和地区发展部长等内阁官员开会，明确表示南千岛群岛具有战略意义，是俄国不可分割的领土，强调应采取一切措施，加强俄国在该区的实力，并要求部署充要求部署充足的现代化武器，本月底前完成新增武器检讨。麦维德夫又说，俄国将优先邀请周边国家合作，到群岛发展旅游业，暗示与日本有领土纠纷的中国及南韩均可投资。
麦维德夫的讲话在俄国全国电视播出数小时后，官方通讯社引述国防部消息指，俄法联合建造的四艘“西北风”级两栖攻击舰，部分将会部署在太平洋舰队，藉以保卫南千岛群岛在内的任务。
面对俄方反应，前原启程前召开记者会，再对俄“隔空发抱”，强调群岛是日本固有领土，俄国的占领在国际法上缺根据。他又指无论俄方有多少高官去视察，或试图加强在岛上的军事部署，都不会改变群岛是日本固有领土的这一国际法认定。日本内阁官房长官枝野幸男称会审慎监察俄方在该区的军事活动。而有日本专家认为，俄国面临今年的国家杜马选举和明年春天的总统选举，故这段时期最不适合进行日、俄领土争议谈判，认为外相此行在领土问题上难取得进展。俄罗斯媒体则报导称，麦维德夫指示在南千岛群岛增强军备后，“实际上已关闭了今后与日本就领土问题对话的大门”。
俄国所称的南千岛群岛，日本称为“北方四岛”，南部的齿舞、色丹、国后和择捉岛是日本所称有主权争议的北方四岛，该区有丰富金银矿、石油和天然气资源。