他亲自编写的旗语更清楚的展现了这个设想。一旦打出“黄底蓝边旗”，“准备进攻的战舰应当尽可能升起所有风帆（同时尽可能保持其相对方位与密集阵型），从而使整支舰队能尽快地同时穿过敌军”。
很显然，纳尔逊的计划是让优势兵力以横队冲向敌军后卫，在尽量短的时间内穿过敌阵。每艘英舰最多只会遭到一艘敌舰的射击，然后全部兵力便能投入致命的近战。这的确是一种迅猛、高明的战术，当得起纳尔逊的大名。
然而，历史上的特拉法尔加海战并非如此。纳尔逊并未实施这个攻击计划，英军以纵队而非横队冲向了敌人。他们只能逐次投入战斗，前端的战舰遭到敌军优势兵力的集火射击。
纳尔逊为什么要改用这种危险的战术？这个明显不合情理的决策，正是这场海战最核心的争议。
纳尔逊临场变阵
问题的关键，并不在纳尔逊的战术思想，而在于他所处的战场环境。依照海军史研究者托尼·比尔斯（TonyBeales）的研究，正是英军在战斗前夜的机动，为攻击计划的破产埋下了伏笔。
10月20日傍晚，逼近加迪斯的英舰发现了法西联合舰队的身影，联合舰队正在朝着南偏东方向航行。晚8时，纳尔逊命令英军将航向转为西偏南，以大致平行的航向紧随在联合舰队的上风处。凌晨4时，他下达了“驶向东北方”的命令，英国舰队在夜间再次转向，将这一航向保持到了黎明。
然而纳尔逊没能料到，自己的舰队并不具备在黑夜里进行大规模舰队机动的能力。
在夜间机动的过程中，英军的航行阵型逐渐散架。破晓时分，纳尔逊发现他的舰队已陷入混乱。英国舰队变成了“不成形”的一堆战舰，从东南方散乱的延伸至西北方，一部分舰只甚至不见了踪影。更糟糕的是，海面风势极弱，英舰的平均航速仅为1.5节。如果要执行预定的攻击计划，英军就必须花大量时间重整阵型。
然而，这恰恰是纳尔逊极力避免的。
他在备忘录的开篇写道：“考虑到在多变的风向、有雾的天气或其他可能的情况下让一支拥有40艘战列舰的舰队组成战列线几乎必然会损失时间，这种方式有可能错失让敌人投入战斗并取得决定性战果的时机——因此，我想把航行阵型当作战斗阵型。”
为了省下时间取得决定性战果，纳尔逊本来决定直接以航行阵型投入战斗，不再临场改变阵型。但此时的英军连航行阵型都已散架，让他的整个计划濒临破产。如果花时间重组阵型，他便有可能“错失让敌人投入战斗并取得决定性战果的时机”。如果他追求决定性的战斗，就很可能要阵型不整、匆匆忙忙地发动攻击。
纳尔逊选择了后者。
早晨6时，他命令英国舰队“大张风帆，驶向下风”，同时组建航行阵型。他试图将接敌过程与组建阵型的过程合而为一，显然是出于节约时间的目的。
上午8时30分，联合舰队倒转航向，改朝北方航行。纳尔逊认为，敌人想要消极避战，逃回加迪斯港，这让他更加担心取得决定性战果的时间问题。
上午9时，英军副司令科林伍德试图让他的分队照计划组成平行于敌军的阵型。但在前方战舰不缩帆减速的情况下，他不可能完成这个机动，如果缩帆减速，又将违反总司令“大张风帆”的命令。纳尔逊始终不置可否，他仍然大张风帆驶向敌人，让他的分队在身后组成纵队。科林伍德只得放弃了行动，像纳尔逊一样继续前进。
就这样，两军的阵型和相对方位保持到了他们交手的那一刻。纳尔逊在决战前夕放弃了高明的攻击计划，完成这个部署将耗费大量的时间，以至于无法在白天歼灭敌军。纳尔逊改用了一种极端危险的进攻姿态，但这种姿态能让他尽早投入战斗，拖住敌人的主力。
在他眼里，这种风险是值得的。法西联合舰队战斗力远逊于英军，更何况他们正在落荒而逃——就在进攻开始前20分钟，纳尔逊还向科林伍德打出信号：“我准备穿过敌军战列的前卫，防止他们逃入加迪斯。”要追杀这样的敌人，再糟糕的姿态或许也不成问题。
然而，维尔纳夫并没有逃跑。在倒转航向后，法西联合舰队勇敢地组建起了战列线，准备迎击英军。如果不是为了追击逃跑的敌人，纳尔逊本可以更从容地集结舰队。但他却率领着零散的纵队，发起了反面教材般的攻击。
被掩盖的“伟大胜利”
那么，特拉法尔加海战是否仍是一场伟大的胜利？
就英军取得的战果而言，答案是肯定的。但是，纳尔逊的采用的战术显然远非完美，而新近研究成果则表明，英国舰队的战斗过程甚至可说相当糟糕。纳尔逊的胜利更多是仰仗敌人无可救药的低能，而不是能征善战的皇家海军。