英军的表现到底出了什么问题？
埃克塞特大学历史学教授迈克尔·达菲（MichaelDuffy）认为，最严重的问题是许多战舰没能及时投入战斗。
无论是事先发布的攻击计划，还是临场变阵后的攻击态势，纳尔逊都要求所有战舰尽早参战。这既是为了取得决定性战果，也是为了防止友舰遭到围攻。但这一情况并未发生。
依照迈克尔·达菲的考证，在科林伍德的纵队里，旗舰“皇家君权”号在12:00左右开始射击，他身后的前7艘战舰在随后的20分钟内投入战斗。但从“波吕斐摩斯”号到“挑战”号的5艘战舰却是在开战的60-75分钟后才逐渐开火，而最末的“防御”号与“亲王”号甚至在2、3个小时后才开始战斗。
纳尔逊分队的情况也相去不远。旗舰“胜利”号在12:20开火，其后的5艘战舰在15分钟内就投入战斗。但其余战舰要到旗舰参战的50分钟后才首次开火，纵队最末的“米诺陶”号与“斯巴达人”号则要到2个多小时后才开始向敌舰射击。
也就是说，在英军开始作战、旗舰突入敌阵的头一个小时里，只有15艘英国战列舰投入了战斗，近半数战舰在这个关键时刻无所作为。前半支舰队陷入敌人的围攻，承受了英方绝大部分伤亡。他们在缺乏支援的情况下硬生生打垮兵力占优的敌人，为纳尔逊赢得了胜利。
如果说其余英舰没能及时参战是由于纳尔逊没能事先重组舰队，英军的另一个严重缺陷就只能归咎于各位舰长了。达菲教授认为，当日的许多战舰违反了纳尔逊“近距离交战”的命令。
近距离交战是纳尔逊战术的核心，只有这样才能迅速取得决定性战果。他曾命令巡航舰“传令给所有战列舰舰长，如果无法用既定的攻击方法立即加入战斗，便选择他们能想到的最好的办法迅速近距离与一艘敌舰接舷”。在突入敌阵前夕，纳尔逊再次打出了“在更近距离上与敌人交战”的信号旗。
但他的舰长们却违反了他的意愿。
“俄里翁”号舰长科德林顿在致妻子的信中说，除却自己的战舰，所有英舰都没能抵御在敌军炮轰中回击的诱惑，在遥远的距离上开火射击。英舰的远程射击让后续舰只投入近战的行动构成了极大的阻碍。科德林顿回忆，友军的火力网使他难以选择最近的航路去接近目标。远程射击迟滞了后续战舰投入战斗的行动，无法投入近战的英舰又只能向远方开火，跟着前方的战舰缓缓前进。甚至有13艘英国战列舰，始终都没有投入近距离攻击。
然而在科德林顿等人的私人信件之外，所有的问题都被掩盖了下来。
战斗之后，海军部没有进行任何官方质询，更没有把不称职的军官拖上军事法庭——在纳尔逊阵亡后接掌舰队的科林伍德向上级和公众宣称“所有人的表现都令人钦佩”，隐瞒了所有负面消息。
科林伍德的行动并不难理解。他曾在理查德·豪麾下参加1794年光荣的六月一日海战，亲眼目睹了豪在战后的追责是怎样让整个军官团四分五裂、陷入漫长的相互攻击。他也曾参加了1797年圣文森特海战，尽管只有一部分战舰投入了战斗，主帅约翰·杰维斯仍然表彰了全体人员，维护了舰队的团结和士气。
更关键的是，科林伍德是纳尔逊相识三十多年的密友。他清楚地知道，一旦海军部开始追责，英国战舰没能及时参战的情况势必会牵扯出纳尔逊临场变阵、匆忙进攻的所有问题。出于对逝去挚友的忠诚，科林伍德选择保全纳尔逊的名誉。他小心谨慎地埋藏了真相，将这场错漏百出的海战塑造成了一场完美胜利。
参考资料：
[英]朱利安·S·科贝特着，陈骆译：《特拉法尔加战役》，社科文献出版社，2016年
MichaelDuffy,‘…Allwashushedup’:theHiddenTrafalgar,TheMariner'sMirror,91:2,216-240(2005)
MichaelDuffy,TheGunneryatTrafalgar:Training,TacticsorTemperament?,JournalforMaritimeResearch,7:1,140-169(2005)
TonyBeales,‘Greatexpectations’:theApproachofBritishshipsatthebattleofTrafalgar,TheMariner'sMirror,96:4,455-467(2010)