今天看来，这些充满错觉甚至荒谬的见解，如果放在其他蒙昧的大清官员身上尚可理解，可对于在中国近代史上被公认为“睁眼看世界第一人”的林则徐来说，无疑让人匪夷所思。他在当时的政界声望甚高，士大夫阶层对他寄望尤重。林则徐本人也对办理洋务自信十足。由于从小在福州生长，又在厦门做过事，所以他充满信心地对外国人说：“本大臣家居闽海，于外夷一切伎俩，早皆深悉其详。”
赴任广州后，面对内忧外患的压力，林则徐夜以继日地研究探求西方世界，“日日使人刺探西事，翻译西书，又购其新闻纸”，利用身为封疆大吏的有利条件，广泛招揽人才，“所得夷书，就地翻译”，并将部分内容附呈于奏折中，供道光皇帝参考。已经55岁的林则徐在极其紧张的禁烟斗争中，还亲自学习英语。当时不可能用音标的方式牢记单词的发音，林则徐就用汉字在英文单词旁写上近似的发音，如把China记为“柴诺”。他还经常向外国传教士索要地理书籍，请教国际公法。1840年，他组织人翻译了英国人慕瑞的《世界地理大全》一书，命名为《四洲志》，成为后来魏源撰写《海国图志》的珍贵底本。
但是作为孜孜不倦、独具慧眼的时代先行者，林则徐对于当时中西关系的许多判断，为何存在那么多错误狭隘之处？他对西方世界，到底了解多少？
事实上，苛刻的历史老人并未给林则徐从容细致研究西方的机会。与日本明治维新的“黑船开国”不同，美国人最先开进日本的是商船，英国人隆隆驶进中国的却是战舰；美国人递给日本幕府的是文质彬彬的照会请求，英国人在大清海岸架起的却是黑洞洞的钢铁炮口。第一次鸦片战争爆发之前，林则徐完全没有预感到中国即将遭受一场灾难深重的持久侵略。他没有足够的缓冲时间，将昏睡中的统治者猛然摇醒，告之即将到来的千年大变局。
对此，林则徐不得不以急功近利的态度，抓紧时间从西方文化中攫取几味灵丹妙药，以救危局。由于军情危急，他只好从西学中主要拣取最先进的军事科学技术，直接应用于“驭夷”大计。他在虎门设置13座炮台，秘密购进西洋大铜炮，组织摘译有关欧式大炮瞄准发射技术的书籍，督促训练军尽快学会使用发射。外国的帆船无法引进，他便绞尽脑汁通过美国商人之手购买两只商船，千方百计进行改装，以尽快提高清军的战斗力，以对付游弋在家门口的强敌。这些短期行为，使林则徐的西学研究具有明显的实用主义倾向，无法自成系统，大大妨碍了他学习认识西方的广度和深度。
然而，忠心耿耿的臣子林则徐，不知道悲风骤至、日之将夕的末世清廷，已是腐朽不堪，纵使他有三头六臂，也难力挽狂澜。林则徐的西学实践只能就事论事，无法提升到国家战略层面的高度。他为眼前“制夷”需要而被动学习西方的狭窄动机，注定无法解决晚清社会全面爆发的社会危机。尽管他呕心沥血，亦仅收开风气先河之功，得器物皮毛之实，不能撼醒天朝迷梦，挽救这个落日残照下的王朝。诚如蒋廷黻总结：鸦片战争失败的根本理由是我们的落伍。我们的军器和军队是中古的军队，我们的政府是中古的政府，我们的人民，连士大夫阶级在内，是中古的人民。我们虽拼命抵抗但终归失败，那是自然的，逃不脱的。
林则徐的西学研究未能站得更高、走得更远，首当其咎的，实则是中国历史悠久的锁国传统。自十八世纪后半期起，西学在中国的传播基本中断。直到鸦片战争前夕，中国知识界对西方事情及其变化几乎一无所知，甚至当“英夷”来袭之际，“沿海文武员并不谙夷情，震于英吉利之名，而实不知其来历。”
在清朝官方“节取其技能，而禁传其学术”的政策束缚之下，中国人无法准确理解西方的知识体系和科学体系，西方书籍在中国更是凤毛麟角。在这样闭塞落伍的环境下，作为饱受儒家思想熏陶的知识分子，林则徐也不可能完全摆脱高高在上的“华夷”观念，承认中华文化已落后于西方的残酷现实。在他的奏章、笔记中到处可见对洋人“夷”、“奸夷”、“逆夷”的种种称谓，将其比作“犬羊”、“鸡狗”一类，蔑称为“异种”。他在称呼“英吉利”、“米利坚”的国名时，一定要在每一字前冠一“口”字，以视警告与轻蔑。林则徐只承认西方的坚船利炮比中国的优越，从不认为他们的文明也比中国先进。他对西方的民主制度毫无兴趣，不屑地认为：“美利坚并无国主，只分置二十四处头人，碍难遍行传檄”。美国独立自主的各州州长，在他眼里犹如蛮夷之地的土司头人。
在“天朝上国”心态的支配下，林则徐轻敌思想在所难免。他看不到英国为了满足本国资产阶级扩大远东贸易市场的要求，将要发动对中国战争的可能性，自然就在情理之中。
然而，这笔账又岂能都记在林则徐一人头上？天下虽云大，同声有几人？包括道光帝在内的统治者又有几人足够清醒？当鸦片战争已经打响，被俘虏的英国兵被押解到北京，道光皇帝还迷惑不解地讯问道：“英吉利与俄罗斯是否接壤？”“英吉利与新疆各部有无旱路可通？”“该女主年甫二十二岁，何以推为一国之主？”而这样可笑的问题，在康熙年间早已是常识。可到了道光皇帝这里，居然不知道英吉利到底在地球的哪一端。清代康雍干三朝，外国使者来中国者甚多，教皇也数次遣使来华，然而在长达一百三十多年中，清廷竟一次都未派遣使者考察西欧，采风问俗。自大无知的谬论让中国人画地为牢，自欺欺人，习惯了在天朝上国的迷梦里沉酣不醒。
在这样的大环境中，中国人走向世界的步履，显得无比艰难沉重。
英雄都付浪淘沙，逝者如斯总不归。苍凉的历史帷幕缓缓落下，林则徐再也不用为生前身后的宠辱悲欢而纠缠。很难想象，一个刚刚放眼天下的旧式知识分子，要扒开一间千年的铁屋，让外面照进一丝微弱的亮光，该有多么痛苦艰难。但值得欣慰的是，他终于从荆棘蛮荒之地，开辟出一条前所未有的道路。在他身后，无边的暗夜中正逐渐响起后来者的脚步声，大地召唤着黎明。