影片《战舰波将金号》描写的是1905年俄国革命中的一个真实事件。当时，沙皇专制制度已 经腐败透顶，广大工农对沙皇反动统治的不满和反抗日益强烈，罢工浪潮遍及全国。1月9日－－历史上著名的“血的星期日”，沙皇政府血腥镇压和平示威群众，更加激怒了全国人民。人民的革命情绪也传到了黑海水兵中间。反动军官对他们的无理欺凌使他们早已忍无可忍 。
一天，停泊在敖德萨港口外的波将金号战舰上的水兵们，发现给他们做汤吃的肉全是些长满了蛆的臭肉，于是同军官们争吵起来，并以拒绝进餐表示他们的抗议。舰长把全体水兵集合在甲板上，命令惩戒队向敢于反抗的水兵开枪屠杀。惩戒队员拒不向自己的弟兄开枪，反动军官吉列洛夫斯基气急败坏，暴跳如雷。在这千钧一发的时刻，水兵瓦库林楚克登上炮塔，振臂一呼，水兵们纷起响应，把那些反动军官打得落花流水。水兵们占领了战舰，升起了革命的红旗，战舰波将金号宣布起义了。可是，瓦库林楚克却被穷凶极恶的吉列洛夫斯基开枪打死。
瓦库林楚克的尸体被运到敖德萨港口。市民们在一片哀戚声中纷纷前来凭吊，长长的防波堤上挤满了义愤填膺的人群。
接着，画面上展现出片片白帆，敖德萨市民乘着许多小帆船给宣布起义的战舰送来大批食品，声援水兵们的革命行动。
正当这革命团结的热烈气氛达于高潮的时刻，突然传来一排排的枪声，沙皇反动当局的镇压开始了。反动军队排成整齐的行列沿着通向码头的阶梯向下走来，朝着无辜的市民不断开枪射击。面对这场惨无人道的屠杀，起义的战舰摇起了威严的大炮，向反动军队猛烈开火。
入夜，一切复归平静，不祥的浓雾笼罩着战舰。黑海舰队的12艘军舰被调来镇压起义者。起义的沙兵登上甲板，做好一切战斗准备，严阵以待。双方逐渐临近，气氛骤然紧张起来。忽然一片欢呼声打破了临战前的寂静：被派来执行镇压任务的舰只上的水兵...