公元10世纪在第聂伯河中游形成了一个以基辅为中心的古俄罗斯封建国家，史称“基辅罗俄”(东斯拉夫人亦称罗斯人)。13世纪蒙古人入侵，15世纪初摆脱了蒙古人的统治，形成了以莫斯科为首都的俄罗斯中央集权国家。1547年莫斯科大公伊凡四世废除大公称号，宣布自己为全俄罗斯的沙皇(即凯撒之意)，在俄国确立了君主专制制度。16世纪俄罗斯已成为欧洲的强国，这时俄罗斯的民族文化艺术也开始形成并出现了繁荣昌盛局面。17世纪的俄罗斯文化艺术的各方面都发生了巨大变化，这一时期美术主要受拜占庭艺术影响，教堂建筑、雕刻和圣像画得到发展。
进入18世纪的俄罗斯，在欧洲资本主义发展的影响下，处于落后农奴制的俄国发生了深刻的变化。1682年上台的彼得大帝实施了改革开放国策，吸收欧洲先进的建国经验，使俄国在政治、经济、军事和文化方面得到迅速的发展。彼得大帝努力把当时欧洲的文明直接移植到俄国来，这时期美术接受了西欧艺术的经验，逐渐发展繁荣起来。
18世纪肖像画首先得到发展，这与当时对建立俄罗斯帝国功勋人物的歌颂是分不开的。 18世纪中期，在俄罗斯文化之父罗蒙诺索夫的积极活动下，提出了“俄罗斯文化必须具有民族特征”的口号，于1755年创立了莫斯科大学，1757年由苏瓦洛夫努力，得到女皇伊丽莎白的同意，在彼得堡正式成立了三种主要艺术的美术学院，到1764年宣布为皇家美术学院。
18世纪俄国的学院艺术虽与进步的艺术潮流相矛盾，但它为俄国培养了自己的艺术家，这些艺术家中的一部分优秀者被派往法国、意大利等国家学习，后来成为俄国画家的杰出者。
俄国皇家美术学院十分重视历史画，肖像画也很活跃，涌现出一批优秀的肖像画家，此外雕塑艺术也得到了发展。 进入19世纪的俄国，面临巨大的变化，1812年拿破仑入侵开始了神圣的卫国战争，促进了俄罗斯民族的觉醒和民主思想的形成和发展。取得胜利的俄国，沙皇的专制统治不但没有削弱，反而更加暴戾，激起了俄国各地的农民起义和民主运动的高涨。1825年爆发了12月党人起义，起义虽然失败了，它却唤醒了人民，动摇了沙皇专制的统治基础。
19世纪俄国的一流画家基本上毕业于皇家美术学院，尔后又赴西欧留学考察。他们既具有深厚的造型基本功力，又博览西欧艺术大师名作。世纪初在美术学院一批教授们影响下，创作题材主要是宗教神话内容，表现形式遵循学院派古典主义。卫国战争前后画坛出现从俄国历史中选择爱国主义题材。这一时期杰出的画家有吉普林斯基(1782─1836年)，尔后有农奴出生的特罗平宁(1776─1857年)，他们在绘画中开始大胆采用民族形式。相继登上画坛的肖像画家、风景画家有维涅齐昂诺夫、索洛夫谢德林和艾伊瓦佐夫斯基，在他们的创作中既有古典主义也有浪漫主义因素。
俄国19世纪上半期最具代表性的画家是布留洛夫(1799─1852年)，他的名作《庞贝的末日》是俄罗斯民族绘画的初日。俄罗斯的革命运动促进了民主的现实主义文艺发展，涌现出一代大师伊凡诺夫(1806─1858年)和批判现实主义巨匠费多托夫，费多托夫的《少校求婚》深刻地揭露了那个时代的本质。
19世纪中期的俄国好像从昏睡病中醒了过来，人们开始思索，充满批判精神。一大批进步的文艺批评家、美学家和作家的进步思想影响着一大批年轻的美术家。车尔尼雪夫斯基、别林斯基、托尔斯泰等成为青年画家们的朋友和崇拜者。在启蒙思想影响下，又涌现出一大批具有民主主义思想的批判现实主义画家，别罗夫(1833─1882年)最具代表性，他与克拉姆斯柯依、马柯夫斯基、希施金、萨符拉索夫等14人发起在莫斯科成立了“巡回展览画派”，作为生机勃勃的大众艺术的现实主义，开始与没落的官方学院派决然对立。这个画派从成立一直到20世纪初，成为推动俄国艺术发展进步的艺术团体，拥有很多著名的大画家，如列宾、苏里柯夫、希施金、列维坦、谢洛夫等等。
19世纪是俄国美术最光辉的世纪，是俄国美术发展史上的一个高峰。