俄罗斯戏剧的兴起和文学的发展有着密切的关系。
俄罗斯戏剧出现在十七世纪下半期沙皇阿列克塞・米哈依洛维奇的宫廷里(1672年)。当时戏剧的导演、演员和布景人员都是外国人，他们旅行来宫廷演出。直到十八世纪中叶，俄罗斯的职业戏剧才由雅罗斯拉夫一个商人的儿子费・格・沃尔科夫（1729一1763）创立。1756年沃尔科夫剧团开始在首都演出，于是彼得堡成立了雅俗共赏的“俄罗斯悲、喜剧剧院”。古典主义剧作家苏马罗科夫任经理，沃尔科夫和他的伙伴们组成了剧院的第一个戏班。
随着戏剧创作和表演艺术的发展，十九世纪俄罗斯戏剧进入繁荣时期。上半世纪，格利鲍耶陀夫的《智慧的痛苦》(又译《聪明误》)、果戈理的《钦差大臣》等社会喜剧充满强烈的时代神，表现了鲜明的民族特色，它们的上演震动了俄罗斯。演出社会喜剧的优秀演员，把喜剧从贵族的娱乐品变成生活的学校和唤起人们觉醒的讲坛。而在革新戏剧的过程中出现了艺术表演大师史迁普金。米・谢・史迁普金（1788－1863）是农奴的儿子，33岁获得自由。他有出色的表演才能，在莫斯科小剧院演出40年。他通过扮演《钦差大臣》中的市长、《智慧的痛苦》中的法穆索夫等奠定了戏剧中的现实主义表演学派。后来赫尔岑称他是“舞台上假戏真做的第一个人”。同一时期的另一位名演员是帕・斯・莫恰洛夫(1800一1848)，他以扮演莎士比亚、格里鲍耶陀夫、席勒笔下的悲剧人物著称。
五十年代以后，在俄国文坛为数众多的剧作家中，占最重要地位的是有“俄罗斯戏剧之父”称号的奥斯特洛夫斯基。亚・尼・奥斯持洛夫斯基(1823一1886)一生写了近五十个剧本。他的剧本多以地主、商人、小官吏的家庭生活为题树，通过描写他们在宗法制度下的家庭关系赫野蛮庸俗的生活习俗，揭露农奴制改革前后俄国社会的腐朽和黑暗。他的代表性戏剧是《大雷雨》，其他著名剧本有《肥缺》、《狼与羊》、《没有陪嫁的新娘》等。上演奥斯特洛夫斯基的戏剧推动了表演艺术的发展。莫斯科小剧院由于上演奥斯特洛夫斯基剧目而被称为奥斯特洛夫斯基剧院。当时最有名望的演员是萨陀夫斯基，尼库林娜和叶尔莫洛娃。普・米・萨陀夫斯基(1818一1872)表演朴素自然，刻画角色个性细致，善于用富有表现力的舞台语言创造人物形象。纳・阿・尼库林娜(1845一1923)经常扮演奥斯特洛夫斯基剧目中的女主角。由于她出身贫寒，对俄国妇女所受苦难有深切的感情体会，所以她扮演命运悲惨的女主角具有很大的感染力。玛・尼・叶尔莫洛娃（1853一1928）是俄国观众最喜爱的女演员，出色的舞台艺术家。她自1870年参加莫斯科小剧院演出，至1921年退休，先后扮演过300多个角色，以扮演莎士比亚、席勒、普希金、奥斯特洛夫斯基所著悲剧中的人物著称，以其民主主义精神和现实主义演剧才华激动着同代观众的心灵。由于叶尔莫洛娃对俄国现实主义演剧事业的贡献，十月革命后苏联政府授予她第一个共和国“人民演员”的称号。十九世纪下半世纪莫斯科小剧院的著名演员还有费多托娃、尤仁等人。
1898年著名戏剧艺术家斯坦尼斯拉夫斯基和弗・伊・聂米罗:维奇一丹钦柯(1858一1943)合作，创办了莫斯科艺术剧院。这个剧院继承和发展了自史迁普金以来的现实主义传统，同时又开创了导演艺术的新阶段。莫斯科艺术剧院很重视契诃夫、高尔基八、九十年代的剧作，把他们的《三姊妹》、《海鸥》、《樱桃园》、《底层》等优秀剧目搬上舞台。莫斯科艺术剧院的著名演员是莫斯克文和卡恰洛夫。伊・米・莫斯克夫（1874－1946）从莫斯科艺术剧院成立起一直是主要演员，扮演过《沙皇费多尔・伊凡诺维奇》、《樱桃园》、《底层》等剧的主要角色。瓦・伊・卡恰洛夫(1875一1948)扮演过《三姊妹》和《底层》中的角色，并扮演过莎士比亚名剧《哈姆雷特》的主人公哈姆雷特。他的舞台生活持续到苏维埃年代。
十月革命后，二十年代中期，苏联戏剧显出社会主义现实主义特点。舞台上出现了反映革命英雄事迹的戏剧，人民成了现实主义戏剧的主人公。三十年代是苏联戏剧史上较有成就的时期。列宁形象出现于舞台是三十年代的大事 它证明苏联戏剧思想上的成熟，技巧上的提高，好象给先前的戏剧发展，当代正面人物的扮演作了一个总结。著名演员史楚金、施特拉乌赫当时成功地创造了列宁形象。
在苏联戏剧艺术发展过程中，逐渐形成了苏联的导演和演员艺术学派。三十年代以来占主导地位的艺术学派是斯坦尼斯拉夫斯基体系，即戏剧表演中的体验派。这个“体系”是在总结现实主义戏剧传统经验的基础上产生的，是随莫斯科艺术剧院的发展而发展的。在形成这一派别中斯坦尼斯拉夫斯基本人的活动具有特殊意义。康・谢・斯坦尼斯拉夫斯基（1863一1938）是俄国和苏联驰名世界的导演、演员、戏剧教育家和戏剧理论家。他十九世世纪八十年代开始演员和导演生活，一生中演过100多个剧目，导演过几十出话剧，在莫斯科艺术剧院演出和导演契诃夫和高尔基的戏剧中显示了艺术家的才能。苏联时期，特别是二十年代中期以后，他主要从事戏剧教学和戏剧理论研究工作。他主张戏剧艺术要反映“人的精神生活”，他在《演员自我修养》一书中从理论上制定了从体验到体现的演员创造角色的方法，使该书成为体验派导演培养和训练演员的必备教科书。斯坦尼斯拉夫斯基体系的当代代表有莫斯科艺术剧院总导演叶弗列莫夫等人。 与斯坦尼斯拉夫斯基体系相对立的是表现派的戏剧艺术理论，首倡者是弗・艾・梅耶霍德（1874一1940）。他提出有机造型术，认为艺术同生活有别，主张广泛地采用戏剧假定性和电影化手法。梅耶霍德的艺术体系很长时期被苏联作为形式主义予以取缔，没能得到发展。五十年代中期恢复了他的名誉，他的戏剧主张也吸引了苏联国内外戏剧工作者的广泛注意。他的后继者的活动自六十年代后逐渐活跃起来。这一流派的当代代表是莫斯科塔干卡剧团总导演留比莫夫。 叶・巴・瓦赫坦戈夫（1883一1922）是另一位俄罗斯一苏联著名演员和导演。他早先曾是斯坦尼斯拉夫斯基的学生，十月革命后独树一帜，提倡“幻想”的现实主义，追求舞台艺术鲜明的“剧场性”，试图把斯坦尼斯拉夫斯基和梅耶霍德两个体系结合起来。他二十年代初逝世，但他的戏剧学派一直后继有人，这一流派的当代代表是瓦赫坦戈夫剧院的总导演叶・西蒙诺夫。
苏联剧作家创作的优秀剧着和由文学名著改编的剧本大部分搬上了苏联舞台。有些剧目上演时曾引起巨大轰动，如《带枪的人》、《前线》、改编后的《乐观的悲剧》等。几十年间，为苏联观众所熟悉和喜爱的戏剧演员有史楚金、赫梅辽夫、巴申娜娅、塔拉索娃、鲁・西蒙诺夫、察廖夫、乌里扬诺夫等人。 1980年苏联有604个专业剧团，八个戏剧学院和三个戏剧美术学院。十所音乐和艺术学院设有戏剧系。
儿童剧团在苏联戏剧文化中占有重要地位。在现有600多个专业剧团中包括儿童剧团173个。从二十年代中期起苏联创办了承担教育儿童职能的儿童戏剧，有了精通儿童艺术专业的导演，逐步完善了演员乔装(由女演员扮演儿童)艺术。
苏联业余戏剧活动规模较大。全国有十几所文化学院和文化教育学校为它培养干部。业余戏剧活动的最高组织形式是民间剧团，全国约有民间剧团2000多个。
苏联大剧院是苏联最大的歌剧舞剧院，它建于1970年，现在可容纳观众2000人。主要话剧院还是莫斯科的小剧院和莫斯科的艺术剧院。