俄罗斯戏剧的兴起和文学的发展有着密切的关系。
俄罗斯戏剧出现在十七世纪下半期沙皇阿列克塞・米哈依洛维奇的宫廷里(1672年)。当时戏剧的导演、演员和布景人员都是外国人，他们旅行来宫廷演出。直到十八世纪中叶，俄罗斯的职业戏剧才由雅罗斯拉夫一个商人的儿子费・格・沃尔科夫（1729一1763）创立。1756年沃尔科夫剧团开始在首都演出，于是彼得堡成立了雅俗共赏的“俄罗斯悲、喜剧剧院”。古典主义剧作家苏马罗科夫任经理，沃尔科夫和他的伙伴们组成了剧院的第一个戏班。
普希金
随着戏剧创作和表演艺术的发展，十九世纪俄罗斯戏剧进入繁荣时期。上半世纪，格利鲍耶陀夫的《智慧的痛苦》(又译《聪明误》)、果戈理的《钦差大臣》等社会喜剧充满强烈的时代神，表现了鲜明的民族特色，它们的上演震动了俄罗斯。演出社会喜剧的优秀演员，把喜剧从贵族的娱乐品变成生活的学校和唤起人们觉醒的讲坛。而在革新戏剧的过程中出现了艺术表演大师史迁普金。米・谢・史迁普金（1788－1863）是农奴的儿子，33岁获得自由。他有出色的表演才能，在莫斯科小剧院演出40年。他通过扮演《钦差大臣》中的市长、《智慧的痛苦》中的法穆索夫等奠定了戏剧中的现实主义表演学派。后来赫尔岑称他是“舞台上假戏真做的第一个人”。同一时期的另一位名演员是帕・斯・莫恰洛夫(1800一1848)，他以扮演莎士比亚、格里鲍耶陀夫、席勒笔下的悲剧人物著称。
五十年代以后，在俄国文坛为数众多的剧作家中，占最重要地位的是有“俄罗斯戏剧之父”称号的奥斯特洛夫斯基。亚・尼・奥斯持洛夫斯基(1823一1886)一生写了近五十个剧本。他的剧本多以地主、商人、小官吏的家庭生活为题树，通过描写他们在宗法制度下的家庭关系赫野蛮庸俗的生活习俗，揭露农奴制改革前后俄国社会的腐朽和黑暗。他的代表性戏剧是《大雷雨》，其他著名剧本有《肥缺》、《狼与羊》、《没有陪嫁的新娘》等。上演奥斯特洛夫斯基的戏剧推动了表演艺术的发展。莫斯科小剧院由于上演奥斯特洛夫斯基剧目而被称为奥斯特洛夫斯基剧院。当时最有名望的演员是萨陀夫斯基，尼库林娜和叶尔莫洛娃。普・米・萨陀夫斯基(1818一1872)表演朴素自然，刻画角色个性细致，善于用富有表现力的舞台语言创造人物形象。纳・阿・尼库林娜(1845一1923)经常扮演奥斯特洛夫斯基剧目中的女主角。由于她出身贫寒，对俄国妇女所受苦难有深切的感情体会，所以她扮演命运悲惨的女主角具有很大的感染力。玛・尼・叶尔莫洛娃（1853一1928）是俄国观众最喜爱的女演员，出色的舞台艺术家。她自1870年参加莫斯科小剧院演出，至1921年退休，先后扮演过300多个角色，以扮演莎士比亚、席勒、普希金、奥斯特洛夫斯基所著悲剧中的人物著称，以其民主主义精神和现实主义演剧才华激动着同代观众的心灵。由于叶尔莫洛娃对俄国现实主义演剧事业的贡献，十月革命后苏联政府授予她第一个共和国“人民演员”的称号。十九世纪下半世纪莫斯科小剧院的著名演员还有费多托娃、尤仁等人。
1898年著名戏剧艺术家斯坦尼斯拉夫斯基和弗・伊・聂米罗:维奇一丹钦柯(1858一1943)合作，创办了莫斯科艺术剧院。这个剧院继承和发展了自史迁普金以来的现实主义传统，同时又开创了导演艺术的新阶段。莫斯科艺术剧院很重视契诃夫、高尔基八、九十年代的剧作，把他们的《三姊妹》、《海鸥》、《樱桃园》、《底层》等优秀剧目搬上舞台。莫斯科艺术剧院的著名演员是莫斯克文和卡恰洛夫。伊・米・莫斯克夫（1874－1946）从莫斯科艺术剧院成立起一直是主要演员，扮演过《沙皇费多尔・伊凡诺维奇》、《樱桃园》、《底层》等剧的主要角色。瓦・伊・卡恰洛夫(1875一1948)扮演过《三姊妹》和《底层》中的角色，并扮演过莎士比亚名剧《哈姆雷特》的主人公哈姆雷特。他的舞台生活持续到苏维埃年代。