Одна из главных проблем， которая беспокоит нас в этом веке， - истощение ресурсов планеты - нефти， газа， угля， некоторых металлов и минералов。 К тому же атмосфера вскоре не сможет справиться с отравлением ее продуктами жизнедеятельности человека。 Не зря цивилизацию сравнивают с плесенью， постепенно обволакивающей нашу голубую планету。 Если еще учесть， что основные проблемы связаны с деятельностью передовых стран， а другие， развивающиеся государства стараются подтянуться к их уровню， то， очевидно， что неприятные процессы будут только ускоряться。
Так что же делать？ Остановить дальнейший прогресс， сохранить разрыв между странами， уменьшить численность населения？ Ни один из этих вариантов не получает права на жизнь。 Рискуя вызвать недоумение читателя， сразу скажем， что проблема истощения ресурсов представляется нам надуманной。 Или， выражаясь более корректно： решение существует， оно в значительной мере подготовлено， и дело только в концентрации усилия для его реализации。 Просто не надо забывать， что， живя на Земле - практически в коммунальной квартире， - мы имеем реальную возможность распахнуть дверь и выйти на освещенное солнцем поле с безграничными ресурсами。 Имеется в виду внеземное пространство， материалы и энергия， которые там содержатся。 После 45 лет 《космической эры》 надо сделать еще несколько шагов， чтобы ими воспользоваться。 На Землю попадает меньше миллиардной доли энергии Солнца， и мы используем из нее ничтожную
часть。 Массе металлов и минералов， содержащихся в астероидах， на Луне， Марсе несравненно больше， чем в доступном нам， верхнем слое Земли。 Идти дальше вглубь Земли， по-видимому， окажется дороже， чем удешевить выход в космос， построить там заводы и комфортабельные жилища。 Вспомним и мысль К。 Циолковского： 《Планета есть колыбель разума， но нельзя вечно жить в колыбели》。
В феврале 2001 г。 космический аппарат уже совершил посадку на крупный астероид - длиной в 33 километра。 На его поверхности находились тысячи валунов， в том числе и с редкими минералами。 Их можно было собрать， даже не занимаясь раскопками。 В ближайшие годы другой автоматический разведчик проведет сбор образцов。 Есть астероиды， состоящие целиком из металлов， причем не в руде， а в чистом， самородном состоянии。 Солнечные батареи смогут аккумулировать энергию； космическую электростанцию планируют ввести в строй до2020 г。，а в ближайшие годы мощность， передаваемая из космоса на Землю， возможно， достигнет 1 МВт。 Идет подготовка и к первым полетам людей на Марс。 Что же касается обитаемых лунных станций， то уже имеются их проекты； предполагается， что первые заработают до середины этого века。
Темпы освоения космического пространства могут быть достаточно высокими。 Вспомним， с какой скоростью развивалась космонавтика в первые 10 лет - с 1957 г。 Вес спутников увеличился более， чем в 1000 раз，- с нескольких килограмм до 100 тонн （программа Апполон）。 И вообще， рост основных параметров новой техники в тысячу， даже в миллилон раз за одно или несколько десятилетий не является чем-то необычным： такой скачок произошел в производстве делящихся изотопов в атомной промышленности， в параметрах компьютеров， не говоря уже о мощности бомб。 Все определяется тем， насколько это нужно， насколько принципиально возможно и какие силы и средства собраны для решения проблемы。
В освоении внеземного пространства по-видимому два направлении определят скорость движения。 Одно - это создание легких и наделенных высоким интеллектом автоматов， способных провести значительную часть работ без присутствия человека。 Как известно， здесь исследования идут весьма интенсивно и помимо роботов обычных размеров большие возможности откроют и сверхминиатюрные нанороботы。
Другое направление - разработка новых， более дешевых способов вывода объектов в космос。 Сегодня вес спутника， попадающего на орбиту Земли， составляет лишь несколько процентов от начального， взлетного веса ракеты。 При этом на старте мощность двигателей， количество топлива рассчитаны на то， чтобы оторвать от земли и ускорить огромное， чрезмерно большое устройство。 Низкий КПД приводит и к значительному， а вскоре и недопустимому загрязнению атмосферы продуктами сгорания ракетных двигателей。
Представляется целесообразным рассмотреть схемы， в которых двигается и ускоряется только полезная нагрузка и， возможно， последние 1 - 2 ступени ракеты。 Например， в частично вакуумированном длинном туннеле。 Интервалы между пусками， возможно， уменьшатся до десятков минут。 Есть о чем помечтать и подумать！ Ведь， сегодня стартовая площадка больших ракет требует многих недель для подготовки очередного запуска нескольких тонн я космос。 Пока， к сожалению， не существует аналогов таких схем с близкими параметрами。 Можно， правда， вспомнить ускорители заряженных частиц， которые разгоняют интенсивные потоки электронов почти до скорости света с КПД выше 90%. （Есть и стационарные потоки мощностью сотни киловатт； их можно выпустить из вакуума в атмосферу и даже прожечь металлическую плиту или гранит）。 Конечно， электроны - заряженные частицы， и их ускоряют в электрическом поле。 Но и тут хватало трудностей， которые преодолевались физиками не один год。