В некотором царстве， в некотором государстве жил-был солдат； служил он долго и безупречно， службу знал хорошо， на смотры， на ученья приходил чист и справен. Стал последний год дослуживать - как на беду， невзлюбило его начальство， не только большое， да и малое： то и дело под палками отдувайся.
Тяжело стало солдату， и задумал он бежать； ранец через плечо， ружье на плечо и начал прощаться с товарищами， а те его спрашивать：
- Куда идешь？ Аль батальонный требует？
- Не спрашивайте， братцы！ Подтяните-ка ранец покрепче да лихом не поминайте！
И пошел он， добрый молодец， куда глаза глядят.
Много ли， мало ли шел - оказался в ином государстве， усмотрел часового и спрашивает：
- Нельзя ли где остановиться и отдохнуть？ Часовой сказал ефрейтору， ефрейтор - офицеру， офицер - генералу， генерал доложил самому королю.
Король приказал позвать служивого перед свои светлые очи.
Вот явился солдат - как следует， при форме， сделал ружьем на караул и стал как вкопанный. Говорит ему король：
- Скажи мне по совести， откуда и куда идешь？
- Ваше королевское величество， не велите казнить， велите слово вымолвить.
Признался во всем королю по совести и стал на службу проситься.
- Хорошо， - сказал король， - наймись у меня сад караулить. У меня теперь в саду неблагополучно - кто-то ломает мои любимые деревья， - так ты постарайся， сбереги его， а за труд дам тебе плату немалую. Солдат согласился， стал в саду караул держать.
Год и два служит - все у него исправно； вот и третий год на исходе， пошел однажды сад оглядывать и видит： половина что ни есть лучших деревьев поломана.
“Боже мой！ - думает. - Вот какая беда приключилася！ Как заметит это король， сейчас велит схватить меня и повесить”.
Взял ружье в руки， прислонился к дереву и крепко-крепко призадумался.
Вдруг послышался треск и шум； очнулся добрый молодец， глядь - прилетела в сад огромная， страшная птица и ну валить деревья！ Солдат выстрелил в нее из ружья， убить не убил， а только ранил ее в правое крыло； выпало из того крыла три пера， а сама птица по земле наутек пустилась. Солдат - за нею. Ноги у птицы быстрые， скорехонько добежала до провалища и скрылась из глаз.
Солдат не убоялся и вслед за нею кинулся в то провалище： упал в глубокую-глубокую пропасть， отшиб себе все печенки и целые сутки лежал без памяти.
После опомнился， встал， осмотрелся. Что же？ - и под землей такой же свет.
“Стало быть， - думает， - и здесь есть люди！”
- Шел， шел - перед ним большой город， у ворот караульня， при ней часовой； стал его спрашивать - часовой молчит， не движется； взял его за руку - а он совсем каменный！
Вошел солдат в караульню. Народу много - и стоят и сидят， - только все окаменелые； пустился бродить по улицам - везде то же самое： нет ни единой живой души человеческой， все как есть камень！ Вот и дворец - расписной， вырезной. Марш туда， смотрит - комнаты богатые， на столах закуски и напитки всякие， а кругом тихо и пусто.
Солдат закусил， выпил， сел было отдохнуть， и послышалось ему， словно кто к крыльцу подъехал； он схватил ружье и стал у дверей.
Входит в палату прекрасная царевна с мамками， с няньками. Солдат отдал ей честь， а она ему ласково поклонилась.
- Здравствуй， служивый！ Расскажи， - говорит， - какими судьбами ты сюда попал？
Солдат начал рассказывать：
- Нанялся-де я царский сад караулить， и повадилась туда большая птица летать да деревья ломать. Вот я подстерег ее， выстрелил из ружья и выбил у ней из крыла три пера； бросился за ней в погоню и очутился здесь.
- Эта птица - мне родная сестра； много она творит всякого зла и на мое царство беду наслала - весь народ мой окаменила. Слушай же： вот тебе книжка， становись вот тут и читай ее с вечера до тех пор， пока петухи не запоют. Какие бы страсти тебе ни казалися， ты знай свое - читай книжку да держи ее крепче， чтоб не вырвали， не то жив не будешь！ Если простоишь три ночи， то выйду за тебя замуж.
- Ладно！ - отвечал солдат.
Только стемнело， взял он книжку и начал читать.
Вдруг застучало， загремело - явилось во дворец целое войско， подступили к солдату его прежние начальники и бранят его и грозят за побег смертью； вот уж и ружья заряжают， прицеливаются. Но солдат на то не смотрит， книгу из рук не выпускает， знай себе читает.