Было у одного человека трое сыновей， двое умных， а третий дурачок.
Старший сын， Степан， умел на скрипке играть， средний， Пилип， - на дудке， а меньшой， Иван， ни к чему не способный： сидит на печи да всё лучинки строгает.
Выросла у того человека в саду яблонька， а на ней золотые яблоки. Любуется отец яблоками， и сыновья рады. Каждое утро ходят в сад поглядеть， целы ли они.
Проверили как-то - не хватает одного яблока！ И на другое утро не досчитались одного яблока……
Пригорюнился отец： “Видно， - думает， - какой-то вор повадился в сад лазить”. Говорит он старшему сыну：
- Ступай-ка， сынок， яблоки караулить.
Вечером подставил Степан к яблоньке лесенку， взобрался на нее， сидит да на скрипке играет. Всю ночь проиграл， а под утро так спать ему захотелось - они вздремнул. Вдруг слышит сквозь сон： что-то над головой сильно зашумело， захлопало. Проснулся Степан， протер глаза - нигде никого нету， только одного яблока не досчитался……
Вернулся он к отцу невеселый.
- Не устерег я， - говорит， - вора. Опять одного яблока не хватает……
На другую ночь говорит средний сын - Пилип：
- Пойду я караулить. Не может того быть， чтоб я не устерег！
Пошел он， примостился на лесенке и наигрывает себе на дудке разные полечки. Всю ночь играл， а под утро так спать ему захотелось - он и задремал. Вдруг слышит сквозь сон： что-то над головой сильно зашумело， захлопало. Пока проснулся - опять одного яблока нету！
Стыдно ему в хату идти， да что поделаешь： не доглядел вора.
На третий день говорит меньшой сын - Иван：
- Плохие из вас， братцы， караульщики. Вот я пойду， наверняка вора подстерегу.
Все только над словами его посмеялись， да что ж， известное дело， - дурачок！
Набрал Иван целый пук лучинок да и пошел сторожить. Сидит на лесенке， лучинки строгает да песенки себе под нос напевает.
Стало светать. Слышит Иван - что-то будто вдали зашумело. Притаился он， вглядывается. Вдруг видит - летит к яблоне большая золотая птица. Подлетела близко и собралась было яблоко схватить， а Иван изловчился и цап ее за длинный хвост.
Вырвалась птица и улетела без яблока. Смотрит Иван， а в руке у него три золотых пера осталось.
Прибежал он в хату， всех разбудил：
- Смотрите， - говорит， - я вора подстерег да три золотых пера у него из хвоста вырвал. Посмотрели братья и от стыда покраснели， что не они， а дурачок славу себе добыл. Одолела их зависть.
- Ладно ж， - говорит старший брат， - поеду я по свету золотую птицу искать.
Взял он одно перо для приметы， набрал еды， денег на дорогу да и поехал.
Прошло с полгода - ни Степана， ни птицы нету. Вот средний брат и говорит отцу：
- А не поехать ли мне искать золотую птицу？ Заодно и брата найду.
Набрал он всякой снеди на дорогу и поехал.
Прошел целый год， но ни о братьях， ни о птице и слыхом не слыхать.
Горюет отец， а Иван на печи лучинки строгает да бормочет себе под нос：
- Видно， надо мне самому в путь-дорогу собираться.
Подумал отец： “Что ж， пропали умные сыновья， уж пусть и этот， глупый， пропадает”. И не стал ему перечить.
Ничего не взял с собою Иван： ни денег， ни хлеба. Только взял он третье перо， посошок в руки да ножик， которым лучину строгал. И пошел пешком золотую птицу искать.
Идет он， идет， а уже вечереть стало. Слышит он поблизости волчий голос. Пошел на тот голос. Глядь - сидит в глубокой яме старая волчица.
- Ты чего тут воешь？ - спрашивает Иван волчицу.
- Да вот какая беда， - отвечает волчица： - бежала я на обед чего-нибудь промыслить да в яму угодила…… Помоги ты мне， добрый человек， выбраться отсюда. Я тебе чем хочешь отплачу.
Говорит Иван：
- Ты старая волчица， всюду летаешь， всюду бываешь， а не скажешь ли ты мне， где живет золотая птица？ Коли скажешь， то вызволю тебя из ямы.
- И скажу， и даже к ней приведу， - обещает волчица.
- А не обманешь？
- Нет.
- Ну， смотри ж！
Принес Иван две суковатые жерди， опустил их в яму. Выбралась волчица по жердям наверх да и говорит Ивану：
- Спасибо тебе， что выручил. А теперь садись на меня， я тебя быстрей туда довезу， чем ты сам дойдешь.
Сел Иван на волчицу， а та и помчалась напрямик по полям， по лесам， по болотным кустам. Иван только за уши держится， чтоб не упасть.
Примчалась волчица к морю. Остановилась и говорит Ивану：