1972年慕尼黑举办夏季奥运会，欧文斯受邀前往，会见西德总理威利-勃兰特。36年过去，沧海桑田，世界发生了翻天覆地的变化，美国也是如此，那座关于种族歧视的冰山终于渐渐融化，欧文斯的成就终于得到了官方的认可。1976年美国总统杰拉尔德-鲁道夫-福特授予欧文斯总统自由勋章，这是美国公民的最高荣誉。
欧文斯一直强调体育的纯粹性，1936年奥运会开始前，美国一些民权组织鼓励欧文斯抵制奥运会，对此他不屑一顾，“我不想参与政治，我去柏林，不是为了和任何人竞争，参加奥运会只有一个目的，尽你所能。”
对于体育，欧文斯有自己的理解：“重要的不是争夺金牌，而是战胜自我的过程，这才是体育的真谛。”
因为抗议前苏联入侵阿富汗，美国决定抵制1980年莫斯科奥运会，欧文斯曾试图说服总统吉米-卡特收回决定，他认为奥运精神应该和战争、政治剥离开来，可惜的是他没有成功。
1980年3月31日，杰西-欧文斯因肺癌去世，享年66岁，而他对世界的影响，并没有因为死亡而停止。1990年，乔治-布什追授欧文斯国会荣誉勋章，关于他在柏林的表现，布什这样评价：“这是一场无与伦比的胜利，但更重要的是，这是一场人类的胜利。”
欧文斯的生平被拍成多部电影，最近的一部是2016年上映的《黑色闪电》，影评人史蒂芬-霍顿在《纽约时报》中这样写道：“如今黑人运动员在银幕上被奉为神明，在此之前欧文斯为他铺平了道路。”
人们纷纷向欧文斯致敬，也许吉米-卡特的那句话最适合概括他跌宕起伏的一生：“可能再也找不到像欧文斯这样的运动员，成为人类对抗暴政、贫困和种族歧视的象征。”