列昂尼德・伊里奇・勃列日涅夫，1906年12月19日出生在乌克兰卡缅斯克(今第聂伯罗捷尔任斯克市)一个冶金工人家庭。他15岁进入钢铁厂做工，17岁加入共青团。1929年入党。1931-1935年在第聂伯罗捷尔任斯克冶金学院学习，兼任该学院党委书记。毕业后，他成为冶金工程师。1939年他出任第聂伯罗波德罗夫斯克州党委书记。
苏德战争期间，勃列日涅夫在前线从事政治工作，先后担任南部方面军政治部副主任、18集团军政治部主任和乌克兰第4方面军政治部副主任。1943年他获少将军衔。1946年起勃列日涅夫担任乌克兰共产党查波罗什州委第一书记，4年后调任摩尔达维亚共产党中央第一书记。
1952年，勃列日涅夫在联共(布)第19次代表大会上当选为中央委员，接着又当选为中央书记。1953年斯大林逝世后，改任苏军总政治部副主任，获中将军衔。
1954年起他担任哈萨克共产党中央第二书记，翌年任第一书记，积极推行赫鲁晓夫的垦荒政策。在苏共第12次代表大会上，勃列日涅夫再次当选为中央委员，中央主席团候补委员和中央书记。1957年开除马林科夫集团后，升任主席团正式委员。1960─1964年他担任苏联最高苏维埃主席团主席，1964年10月14日赫鲁晓夫下台后，当选为苏共中央第一书记，1966年改称为总书记。1975年他获大将军衔，翌年再获苏联元帅军衔。从1977年起，勃列日涅夫兼任苏联最高苏维埃主席团主席和苏联国防委员会主席，集党政军大权于一身。
1965年推行国营企业的“新经济体制”，扩大企业自主权。1967年提出关于“发达社会主义社会”的论点。
勃列日涅夫对外推行霸权主义和扩张政策，1968年出兵捷克斯洛伐克，1978年支持越南侵略柬埔寨，1979年武装入侵阿富汗。受到了国际舆论的谴责。
1982年11月10日8时30分(莫斯科时间)，勃列日涅夫在莫斯科库图佐夫大街自己的寓所突然逝世，终年76岁。