1598年，丰臣秀吉忽然病死，日军十多万人在朝鲜陷入了绝境。中朝军队乘机反攻，在朝鲜南部海面拦击日军。海面上刀光血影，火光冲天，火箭在战船上空飞来飞去，日军士卒烧死和溺毙者数以万计，舰船也几乎全部覆灭。战火终于熄灭。
扬眉吐气的明神宗破例在午门犒赏三军，并且像对待小兄弟一样告诫朝鲜国王，要卧薪尝胆、重建国家。两国的关系显然是更铁了，可是女真人越来越高大的阴影也笼罩了过来。
后金的崛起
当丰臣秀吉的大军登陆朝鲜的时候，努尔哈赤曾经向明朝申请领兵前往朝鲜驰援，但是被明廷和朝鲜异口同声地拒绝了。因为有人担心努尔哈赤立下战功，在女真各部中的势力和人气会迅速膨胀。
好心当作驴肝肺，努尔哈赤索性专心发展自己的力量。就在丰臣秀吉出兵朝鲜的第二年，努尔哈赤打败了最强的竞争对手海西女真，又经历了二十多年征战基本统一了女真各部。1616年，努尔哈赤自称“天命汗”，国号大金，史称“后金”，成为大明烦之又烦却挥之不去的噩梦。
很显然，这是致命的20年。明朝和朝鲜怎能坐视不管呢？都是丰臣秀吉惹的祸。一场大战下来，两国都伤了元气，实在有心无力了。
为了抗日援朝，明朝“几举海内之全力”，前后用兵数十万，费银近八百万两。国家财政基本上空了，朝廷甚至命令官吏把工资捐出来救急。为了解决财政危机，明神宗四处派遣矿监税吏，闹得民不聊生。赴朝作战，辽东驻军离得近，战斗力强，自然首先被调拨，给努尔哈赤吞并各个部落提供了机会。而大战过后，辽东军损失非常惨重，又直接影响了镇压后金的能力。而朝鲜大半国土受到日军铁蹄的蹂躏，也到了民穷财尽的境地，战后耕地面积不足战前的三分之一，随之而来的瘟疫又夺去了千百万人的生命。
为了遏制后金的扩张，明朝请80岁的李成梁再度出山。然而李成梁不仅不复当年之勇，还放弃了早年建立起来的战略要地—宽甸六堡。后人批评李成梁养虎为患，甚至怀疑他跟努尔哈赤关系不一般。其实是辽东兵力疲弱，根本无力维持边境安全，为了降低戍边的成本，李将军才不得不出此下策。
1619年，明朝决定发动一次大规模的进攻后金的战争。但是军备废弛的明军战斗力锐减，许多士兵伏地哀号不愿出关，不少将领哭着要求调离。四路明军12万余，在萨尔浒被努尔哈赤五天之内击溃。主将杜松的盔甲居然因为生锈，被利箭穿入，身中18箭而死。“死者漫山遍野，血流成渠，军器与尸冲于浑河者，如解冰旋转而下”。从此，努尔哈赤由防御转入进攻，明朝在东北地区的统治全面崩溃。
1627年，皇太极派三万军队渡过了鸭绿江，攻占了平壤，逼着朝鲜国王结下了“兄弟之盟”。1636年，皇太极又亲率大军一直打到汉城，俘虏了朝鲜国王的王妃、子女和大臣，强迫结下“君臣之盟”。三十年河东，三十年河西，不知朝鲜国王步行出城，向皇太极称臣的那一刻，可曾想过自己的先王是如何对待这些“野蛮人”的。1644年，努尔哈赤的子孙们挥师入关，征服了整个大明帝国，开创了另一个统治中国二百多年的王朝。
历史就是这么富有戏剧性，中朝浴血奋战打赢了一场反侵略战争。失败的日本人回家过自己的去了，两位胜利者却苦不堪言，在新的敌人面前倒下了。明朝的这次舍己为人给自己带来了致命的后果，也许可以说，是日本侵略帮满族夺取了天下。（《百家讲坛》2010年第3期）