中国大百科全书统计了汉到清人口变迁
中国的人口总数由商周时期的千万左右发展到清末的4亿，其过程并非等量增长，中间经历了几次反复和爬升，重要的梯级有1000万、5000万、1亿等。造成人口梯级性增长的原因，除政治、军事甚至气候变化等因素外，经济因素无疑更为重要。
千年徘徊
关于人口增长的规律，马尔萨斯有一个著名理论，认为人口在“无妨碍条件下”每25年会增加一倍。如果按这个速度计算，即使把西汉时期的公元元年中国人口总数假定为1000万，到公元5世纪初的东晋时总人口就会突破1万亿了，但事实上这两个时期的人口数却没有太大差别。
马尔萨斯认为在“无妨碍条件下”人口以几何级速率增加，但生活资料却以算术级速率增加，一个是2、4、8、16……，一个是1、2、3、4……，按照这个速率，只需经过200年人口对生活资料的比例将会达到256：9，300年是4096：13，生活资料是制约人口自然增长的最主要原因。
先秦时期的人口总数一直处在低位徘徊阶段，据赵文林、谢淑君《中国人口史》，夏代的人口约1300万，经过近2000年的发展，到战国末期仍大体保持在这一水平，秦统一时人口总数估计为2000万左右。2000年的时间不可谓不漫长，但人口总数却基本保持了稳定，原因就是生活资料供给的约束。
这一阶段是中国传统农业的萌芽期，出现了粟、黍等被驯化栽培的农作物，青铜农具代替了石质农具，又初步掌握了物候知识和天文历，农业经济有了初步发展，为养活上千万人口提供了物质基础。但总体来说，这一阶段的农业生产还处在粗放和落后阶段，作物品种单一，青铜农具存在很多缺陷，缺乏水利基础设施保障，生活资料的增长受到极大制约，加上战乱、自然灾害等，人口始终维持在同一水平。