大战前奏
与交趾的恩怨情仇
在宋代，今越南的北方为交趾政权，南方为占城政权。宋神宗时期的熙宁战争，就是发生在北宋与交趾之间的大战役。
自秦汉到唐五代，交趾一直作为中国的地方郡县存在。秦平岭南，在如今的越南中北部地区设立象郡，开始了中国王朝对越南地区的正式管辖。西汉武帝时再平南越，在这里设置了交趾、九真、日南三郡。直至唐朝，越南地区都没有脱离中国王朝的管辖。随着唐朝灭亡，大一统王朝的消失，整个中国秩序大乱。交趾便趁着大乱割据一方，逐渐获得独立。
西汉交趾郡
在宋朝皇帝眼中，交趾从来就不是一个国家，而是中原王朝的蕃属，对交趾的册封，从交趾郡王、南平王、南越王依次递进，在宋朝皇帝眼中，交趾竟从郡县变成半国不国的存在，不臣之野心不小，想来实在是让人生气的事情。太平兴国五年(980)，交趾的黎桓胁主擅政，宋朝为维护蕃国就有过一次以收复交趾为目的的战争，但战争未如宋朝所愿一举平定交趾，而以宋朝大败结束。
但是接下来的雍熙北伐将北宋的战略重心移向传统的北方边境，北宋逐渐对交趾转用宽忍政策。
事情在宋仁宗时期发生了变化。大国不找小国麻烦，小国交趾倒不安分了。在经历了独立初期丁朝、前黎朝两个短命王朝之后，李朝的建立使交趾终于有了一个比较稳定强大的统一政权。仗着宋朝的宽忍，交趾不断蚕食北宋南方边境，甚至制造骚乱。与此同时，他们也在加紧对占城的控制。庆历四年(1044)、庆历六年(1046)、熙宁二年(1069)、熙宁七年(1074)、熙宁八年(1075)多次对占城用兵。这打破了宋朝联合占城抑制交趾的地区战略格局，双方关系处于极不稳定的状态。
交趾一再挑衅，别的宋朝皇帝可以忍，富有强国理想的宋神宗和王安石都不能忍，宋神宗对南方的开边一直持积极鼓励的态度，一再更换知桂州人选，积极推动“恢复”交趾为郡县。不论是任命潘夙知桂州，还是以萧注取代潘夙、以沈起取代萧注知桂州，都是积极筹备“恢复”交趾战略计划的举措。
总之，长期以来收复交趾的愿望与交趾对北宋边境和占城的侵扰，是宋神宗要承担的来自历史与现实的双重使命，开战只是时间问题。