这则故事戏剧化成分太浓，不排除是小说家的杜撰。苏秦真正的死因，需要结合当时的具体形势来看。
苏秦作为燕国安插在齐国的间谍，主要目标是“使齐毋谋燕”，其次是“恶齐、赵之交”。《战国纵横家书》收录了一封苏秦曾给燕昭王写的信，说他受命到齐国已经五年，任务完成得很好，齐国确实没有进攻过燕国，齐、赵关系时好时坏，但两国都将燕国作为拉拢和结盟的对象。在此期间，苏秦其实遭遇了多次危机。
第一次是燕昭王听信田代等人之言，联合赵国攻打齐国，苏秦反对无效，于是直接向燕昭王请求辞官，燕昭王没有答应，结果赵国因怀疑燕国的诚意而停止攻齐，吓得燕国赶紧派苏秦到齐国和谈，最终燕国派人质到齐国，两国才重新和好。
第二次是燕昭王派遣张？（音同颓，一作“张魁”）率两万燕军配合齐国进攻宋国，结果张？得罪了齐湣王，被齐湣王所杀，燕、齐两国关系瞬间跌入冰点。苏秦再次向燕昭王提出辞呈，燕昭王不许，要求苏秦这次一定要解救燕国于危难之中。苏秦只得冒死入齐，凭三寸不烂之舌恢复了两国关系。
第三次是齐湣王将王后改葬之后，召苏秦入齐。当时苏秦任齐国客卿并有封邑，可苏秦宁愿放弃这一切也不想再和这个“杀妻逐子”的齐湣王打交道。燕昭王却再次强迫苏秦去齐国，苏秦临行前对燕昭王说，恐怕以后会有很多人诋毁他，燕昭王则信誓旦旦地保证自己不会听信谗言。结果过了一段时间燕昭王禁不住群臣蛊惑，要派人替换苏秦，惹得苏秦给他写信大倒苦水。于是燕昭王幡然悔悟，主动承认错误，让苏秦继续在齐国卧底。
通过以上事件不难看出，燕昭王做事轻率而欠考虑，齐湣王则易怒而果于杀戮。苏秦的日子过的是如临深渊，如履薄冰，一时疏忽就可能有性命之忧。《孙子兵法·用间篇》肯定了两位传说中著名间谍的功绩：“昔殷之兴也，伊挚（即伊尹）在夏；周之兴也，吕牙（即姜太公）在殷。故惟明君贤将能以上智为间者，必成大功。”然而智者千虑，必有一失，公元前284年，苏秦的身份不幸暴露，“齐王大怒，车裂苏秦于市”（《战国策·楚策一》）。笔者推测，苏秦可能是在齐都临淄最大的市场中被直接用刀斧肢解，而后曝尸示众，一代英豪，就此陨落。
其实从苏秦选择做间谍的那天起，这种结局似乎就已经注定，苏秦凭借自己的聪明才智逃过了一次又一次劫难，已属不易。因此银雀山汉墓出土的《孙子兵法》竹简，在“周之兴也，吕牙在殷”后面又加上“燕之兴也，苏秦在齐”，这也是对苏秦间谍生涯的高度认可。