最近频频看见一个说法，说是当年曾经由美国出面，向苏联方面保证过北约不会向东扩张。但北约1997年开始几次东扩，纳入了很多前苏东国家，违反了当年的承诺。所以这次俄国进攻乌克兰，是值得同情的。普京这些年来也把这件事当成铁板钉钉的事实不断提到，声称俄国受了背叛。
先不讨论能否从“北约违背承诺东扩”推出“俄国入侵乌克兰值得同情”，而是讨论一个技术问题：当年北约真的做过这种承诺吗？
按照这种说法，这个承诺是在90年初关于两德统一的2+4会谈（即两德+苏美英法四大国）过程中，由美国国务卿贝克向苏联总统戈尔巴乔夫提出的，具体说法是“北约绝不东扩一英寸”。甚至有些美国高级官员，也认为有过类似承诺，不过这些官员都不是当年会谈亲历者。真正直接与那次会谈的有关的三个人：前总统老布什、前国务卿贝克、前国家安全顾问斯考克罗夫特，均坚决否认有关承诺的存在。
美国前国务卿贝克
关于这个问题，大家公认的一点是：肯定没有具有法律效力的这类承诺，甚至也没有任何落于纸面形成文本的说法存在。但有没有可能当时有些私下的，口头上的承诺，至少是让苏联方面产生了类似的印象，或者构成了误导呢？对于这一点一直有争议——毕竟如果是私下和口头的，那么就难以找到证据，既没法证实也难以完全否定。
好在多年过去，有关档案都已解密，再加上当事人回忆录的陆续出版，有可能对当年之事拼出相当准确的图景。
先说结论：在2+4一系列会谈中，包括贝克和戈尔巴乔夫的两次会晤，均未涉及北约向华约国家扩张的问题。他们的讨论范围完全限定在两德统一以及统一后的德国与北约的关系这一点。最后达成的承诺写在最终协定的第五条中，是如下三点：
1.苏联从东德撤军完成前，只有不属于北约指挥的德国领土自卫队可以在东德部署。
2.美英法三国在柏林的部队与装备数量不得扩充。
3.苏联军队撤退完毕后，北约指挥的德国武装力量可以在前东德地区部署，但不允许部署北约其他国军队，也不允许部署核武器。
而这三条有法律效力的承诺，确实一直被遵守。只是这和其他东欧国家不能加入北约，是完全两件事。
那么国务卿贝克有没有提过类似“北约不向东部扩展一英寸”这样的话呢？这个的确有，只不过根据当时三方的会谈纪要可以非常明显的看出，这个所谓的“东部”，指的就是东德地区。而且参与会谈的各方对这一点都毫无误解。只是过后多年，才有人把这一句话脱离上下文单独拿出来，把这里的“东部”解释为东欧国家。但这和历史实情完全违背。
2009年时学者Mark Kramer通过对各方档案、回忆录等的详细研究比对，以非常充分的证据，说明了这个关键点。下面的若干论据，均来自于其长文“The Myth of a No-NATO-Enlargement Pledge to Russia”。
每次提到北约不会向东部扩展，其上下文都显示，这是在说德国的问题，东部指东德。而这也正是当时各方关心的焦点，即，西德是北约国家，东德是华约国家，如果两德以西德为主统一了，是不是东德就跟着进了北约？
比如，贝克试图利用苏联方面对统一的德国的担心反过来论述让德国留在北约的好处，他对戈尔巴乔夫说：我想问您一个问题，但您不必现在就回答。假设两德会统一，您是更愿意看到一个北约之外，国境内没有美国驻军的统一德国，还是愿意看到一个和北约维持关系，但北约的管辖权还不会超出现有边界向东部扩展的统一德国？
而其实，很快美国方面就意识到贝克之前所说的北约管辖权不包括（德国）东部这一点并无可操作性，所以在接下来的磋商中对这一点进行了重新谈判。最终也达成了协议，从北约不进入东德改成了苏军撤退完毕前不进入和之后可以进入但只能是德国本国部队，也不能有核武器这三点。苏联也在这样的协议上签了字。
如果当时美国有过哪怕是暗示性的保证北约不会向东欧其他国家扩充，或者苏联方面认为美国有这类意思，至少该在会谈记录上有所体现。但其实从记录上根本看不到讨论涉及了东欧其他国家。