- Где же мне найти Смерть， похитившую моего ребенка？ - проговорила она.
- Она еще не возвращалась！ - отвечала старая садовница， присматривавшая за теплицей Смерти. - Но как ты нашла сюда дорогу， кто помог тебе？
- Господь Бог！ - отвечала мать. - Он сжалился надо мною， сжалься же и ты！ Скажи， где мне искать моего ребенка？
- Да я ведь не знаю его！ - сказала женщина. - А ты слепая！ Сегодня в ночь завяло много цветов и деревьев， и Смерть скоро придет пересаживать их. Ты ведь знаешь， что у каждого человека есть свое дерево жизни или свой цветок， смотря по тому， каков он сам. С виду они совсем обыкновенные растения， но в каждом бьется сердце. Детское сердечко тоже бьется； обойди же все растения - может быть， ты и узнаешь сердце своего ребенка. А теперь， что ж ты мне дашь， если я скажу тебе， как поступать дальше？
- Мне нечего дать тебе！ - отвечала несчастная мать. - Но я готова пойти для тебя на край света！
- Ну， там мне нечего искать！ - сказала женщина. - А ты вот отдай-ка мне свои длинные черные волосы. Ты сама знаешь， как они хороши， а я люблю хорошие волосы. Я дам тебе в обмен свои седые； это все же лучше， чем ничего！
- Только-то？ - сказала мать. - Да я с радостью отдам тебе свои волосы！
И она отдала старухе свои прекрасные， черные волосы， получив в обмен седые.
Потом она вошла в огромную теплицу Смерти， где росли вперемежку цветы и деревья； здесь цвели под стеклянными колпаками нежные гиацинты， там росли большие， пышные пионы， тут - водяные растения， одни свежие и здоровые， другие - полузачахшие， обвитые водяными змеями， стиснутые клешнями черных раков. Были здесь и великолепные пальмы， и дубы， и платаны； росли и петрушка и душистый тмин. У каждого дерева， у каждого цветка было свое имя； каждый цветок， каждое деревцо было человеческою жизнью， а сами-то люди были разбросаны по всему свету： кто жил в Китае， кто в Гренландии， кто где. Попадались тут и большие деревья， росшие в маленьких горшках； им было страшно тесно， и горшки чуть-чуть не лопались； зато было много и маленьких， жалких цветочков， росших в черноземе и обложенных мхом， за ними， как видно， заботливо ухаживали， лелеяли их. Несчастная мать наклонялась ко всякому， даже самому маленькому， цветочку， прислушиваясь к биению его сердечка， и среди миллионов узнала сердце своего ребенка！
- Вот он！ - сказала она， протягивая руку к маленькому голубому крокусу， который печально свесил головку.
- Не трогай цветка！ - сказала старуха. - Но стань возле него и， когда Смерть придет - я жду ее с минуты на минуту， - не давай ей высадить его， пригрози вырвать какие-нибудь другие цветы. Этого она испугается - она ведь отвечает за них перед Богом； ни один цветок не должен быть вырван без его воли.
Вдруг пахнуло леденящим холодом， и слепая мать догадалась， что явилась Смерть.
- Как ты нашла сюда дорогу？ - спросила Смерть. - Как ты могла опередить меня？
- Я мать！ - отвечала та.
И Смерть протянула было свою длинную руку к маленькому нежному цветочку， но мать быстро прикрыла его руками， стараясь не помять при этом ни единого лепестка. Тогда Смерть дохнула на ее руки； дыхание Смерти было холоднее северного ветра， и руки матери бессильно опустились.
- Не тебе тягаться со мною！ - промолвила Смерть.
- Но Бог сильнее тебя！ - сказала мать.
- Я ведь только исполняю его волю！ - отвечала Смерть. - Я его садовник， беру его цветы и деревья и пересаживаю их в великий райский сад， в неведомую страну， но как они там растут， что делается в том саду - об этом я не смею сказать тебе！
- Отдай мне моего ребенка！ - взмолилась мать， заливаясь слезами， а потом вдруг захватила руками два великолепных цветка и закричала：
- Я повырву все твои цветы， я в отчаянии！
- Не трогай их！ - сказала Смерть. - Ты говоришь， что ты несчастна， а сама хочешь сделать несчастною другую мать！……
- Другую мать！ - повторила бедная женщина и сейчас же выпустила из рук цветы.
- Вот тебе твои глаза！ - сказала Смерть. - Я выловила их из озера - они так ярко блестели там； но я и не знала， что это твои. Возьми их - они стали яснее прежнего - и взгляни вот сюда， в этот глубокий колодец！ Я назову имена тех цветков， что ты хотела вырвать， и ты увидишь все их будущее， всю их земную жизнь. Посмотри же， что ты хотела уничтожить！
И мать взглянула в колодец： отрадно было видеть， каким благодеянием была для мира жизнь одного， сколько счастья и радости дарил он окружающим！ Взглянула она и на жизнь другого - и увидела горе， нужду， отчаяние и бедствия！